平兒聽了，不敢再勸。鳳姐走了兩步，又停住，道：“還有，薛家那金鎖的話，今兒誰在堂上聽見了？”
平兒想了想：“姑娘們、寶二爺、姨太太、寶姑娘都在，丫鬟婆子也不少。只怕半日工夫，後廊都知道了。”
鳳姐把帕子一甩，笑了一聲：“那便傳罷。有人願意借一把鎖往上攀，也有人會被這把鎖硌著。咱們且看大妹妹下一封信，是賞鎖，還是拆鎖。”
她說罷便往自己院裡去。廊外一株海棠葉子落盡，只剩幾枚枯果掛在枝頭，被風一吹，輕輕敲著窗欞。
再說宮中，元春這一日仍稱病未出。抱琴替她換藥時，聞見藥盞裡苦味較昨夜更重，便皺了皺鼻子。元春倚在迎枕上，手裡摩挲那隻舊香囊，並不拆看。窗外有小內侍經過，腳步停在門前，只同守門宮女說了兩句閒話：“榮國府那邊今早接了信，聽說府裡熱鬧得很。還有薛家女眷也在，說起一把金鎖，倒與賈家公子的玉相配。”
抱琴手裡的藥匙碰在碗沿上，清響一聲。元春抬眼望向門簾，簾上繡的蓮紋被風掀起一角，又落了回去。她沒有問那內侍是誰遣來的，只把香囊放回枕邊，伸手接過藥盞，慢慢飲了一口。苦味壓到舌根，她才對抱琴道：“明日把我匣中那兩隻舊荷包尋出來，一隻素些，一隻重些。針腳要看得清楚，顏色不可相爭。”
抱琴不解，捧著空藥碗站在床前：“姑娘要賞人？”
元春望著碗底殘藥，眼底映著一點暗色：“有人既把鎖拿出來給眾人瞧，我便也該送兩件不鎖人的東西。”
抱琴聽了這話，捧著藥碗立在床前，半晌才低聲道：“姑娘說荷包不鎖人，可宮裡賞出去的東西，哪一樣不叫外頭人多看兩眼？若送得不對，反添閒話。”
元春倚著迎枕，唇上還沾著一點藥色。她把手中帕子展開，又折回，指尖壓在帕角那一枝素梅上，道：“閒話如今已經有了。人家先把金鎖擺出來，若我閉口，外頭便說我預設；若我首說不許，又成了我在宮裡替家中姻緣作主。前後都不乾淨，倒不如送兩件尋常物，叫各人自己露出手腳。”
抱琴聽得似懂非懂，只把藥碗收了，往裡間小櫃去尋。那櫃子是梨木舊作，銅環邊沿被摸得發亮，裡頭分著幾格，放些舊帕、針線、宮中女史穿用的小物。她翻了片刻，果然尋出兩隻荷包來：一隻湖色地，繡著疏竹兩竿，針腳細密，卻無珠玉金線；一隻豆青緞面，繡一枝並蒂海棠，花心用細金絲挑過，拿在燈下有柔光。
抱琴捧來給她瞧：“姑娘看可是這兩隻？這湖色的素淨些，豆青的華貴些。只是若把華的給薛姑娘，素的給林姑娘，只怕……”
話未盡，元春己伸手取過湖色的，看那疏竹下有一小片淺白絹地，像舊年洗過一次，顏色退了些。她道：“這隻給薛姑娘。”
抱琴一怔：“給薛姑娘素的？”
“她如今被金鎖二字推在堂前，人人看她身上有幾分光。我再添金添玉，便是把火往緞子上引。”元春又拿起豆青並蒂海棠，道，“這隻給林姑娘。她在外祖母家裡住著，旁人一句玩笑，落到她耳中，比雪還冷。若再給她素淡之物，倒像叫她避讓。”
抱琴將兩隻荷包接過，仍不敢十分明白，便問：“那賞話怎寫？”
元春倚著枕，想了一回，取過小箋。燈下紙薄，墨尚新。她給薛寶釵那隻寫道：“聞寶姑娘端謹，舊荷包一枚，以供隨身納香，願自惜清芬。”給黛玉那隻卻寫：“聞林姑娘畏寒，舊荷包一枚，可盛安神香末，願春寒少侵。”
寫到這裡，她停筆，望了一眼枕邊舊香囊。那紅緞香囊安安靜靜躺著，蓮心金線在燈下藏著一截不順的影子。宮裡給人的物件，賞也罷，試也罷，總有一根看不見的線牽著。她前世也慣會送禮：貴的不一定合用，合用的不一定無價。如今她坐在宮牆裡，手中不過兩個舊荷包，卻要壓住三家婦人的心思，牽住兩個女孩兒的名分，又不叫皇后那邊抓住她私議姻親的口舌。
少頃，門外有人輕叩。守門宮女隔簾稟道：“趙姑姑使小玉兒來問，賈女史今日可好些？若有往家去的回賞，內務處明早一併登名，好走宮門。”
元春眼中光色一斂。來得這樣巧，可見宮裡不止聽見了金鎖，也在候她怎麼回手。她向抱琴點一點頭。
抱琴出去回話：“姑娘謝姑姑垂問，病勢尚未全退，只備了兩件舊物給家中姑娘，算不得回賞，明早照例請內務處驗看。”
外頭那小玉兒年紀不大，穿一件鴉青襖，聲音脆生生的：“姑姑說，舊物也有舊物的規矩。若是賜給親眷，名目得寫明白，免得門上盤問。”
元春在裡頭聽著，唇邊輕輕牽了一下。趙姑姑這是提醒，也是探風。她隔簾道：“有勞小玉兒姑娘回姑姑：一隻給薛家姑娘，一隻給林家姑娘，都是女兒家納香的小物。若門上問起，只說病中女史念著家中姐妹，別無他意。”
小玉兒在外頭應了，腳步聲遠去。抱琴回來時，臉上帶著三分憂色：“姑娘，這樣說可妥？”
“宮中耳朵多，越遮越像藏事。”元春將兩張小箋摺好，各壓在荷包底下，“名目擺得清楚，倒叫人挑不出話。明兒你親自送去內務處，不許託旁人。封匣時叫他們看見，匣裡只這兩隻荷包，兩張箋子。”
抱琴忙答應。她把荷包收進一隻小紫檀匣中，又尋軟絹墊好。蓋匣時，那豆青海棠在絹中露出一角，像冷天裡尚未開足的一朵花。
次日清早，宮門開鑰，內務處照例驗了封。管事太監姓戴，臉方鼻闊，年紀約有西十，平日說話慢吞吞，眼皮卻很會看人。他拿銀籤撥開匣中軟絹，先看湖色疏竹，又看豆青海棠，笑道：“賈女史病中還惦記家裡姑娘，端的是有情分。”
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