天還沒亮，灶房裡的火已經生了。
李蓮花蹲在灶臺前，松木劈成細條塞進灶膛，火苗躥起來，映得灶壁發亮。
兩個藥罐並排擱在灶沿。
透骨草微苦的蒸汽混著松脂燃燒後的清香，在狹窄的灶房裡緩慢翻湧。
沉舟從樓上下來，短刀已經別在腰間，肩上挎著藥簍。
“黃連要趁日出前採。現在走，到山壁剛好天亮。”李蓮花把藥罐從灶臺上端下來，倒了兩碗擱在桌上。
他將其中一碗往沉舟面前推了推，自己端起另一碗慢慢喝完。
沉舟也喝完了，擱下碗，把水囊灌滿，又從藥櫃裡拿出兩包金瘡藥放進藥簍。
兩人剛走到樓門口，山口方向傳來一聲極輕極細的鈴鐺響。
不是六角銅鈴。
那個聲音更沉更悶，這個鈴鐺聲清脆而急促，是騾馬脖子上掛的銅鈴。
李蓮花停住腳步，竹杖在掌心轉了半圈，無聲地點在門框邊的石墩旁。
沉舟站在他身側，手指無聲地按上了腰間的短刀刀柄。
一個挑著擔子的貨郎從山口小路拐了進來。
扁擔兩頭掛著兩隻竹筐，筐裡裝滿了針線、花布、梳子、火柴之類的雜貨，最上面還擱著一隻小銅鈴。
貨郎三十出頭，皮膚黝黑，穿著一身靛藍色的粗布短褐，腳上蹬著一雙磨得發白的草鞋。
他看見蓮花樓，腳步停了一瞬，然後堆起笑臉，挑著擔子往樓前走來。
“早啊——這兒還真有人住。我還以為這條山路通不到人家呢。”貨郎把擔子擱在老槐樹下，用袖子擦了把汗。
他的目光極快地掃過蓮花樓的雕花窗欞、樓前曬著的草藥、石墩上擱著的那隻空茶碗，最後落在李蓮花和沉舟身上。
“我是山下鎮上的貨郎，姓馬，是賣雜貨的。這一片山頭走了好幾年，還是頭一回發現這條岔路。請問這地方叫什麼？”
李蓮花把竹杖輕輕點了一下石板縫裡長出來的一簇青苔。“沒名字。就是個住人的山谷。你剛才說走了好幾年——從哪個鎮過來的？”
“二道白河。每年開春進山，秋後下山，這周圍的村子都熟。”貨郎從竹筐裡翻出一包針線，“二位需要點什麼？針線、火柴、蠟燭都有，比鎮上雜貨鋪便宜。看你們這樓造得講究，日子過得不錯。就你們兩個人住？”
“還有個老騾子。”李蓮花端起石墩上的空茶碗往裡屋走去，出來時茶碗裡已經換了熱茶。
他把茶碗擱在貨郎旁邊的石墩上，語氣很輕，像是隨口一問，“你從二道白河過來，山口那條路不好走吧。前幾天下雨衝了好幾處塌方，你怎麼過來的？”
貨郎接過茶碗道了聲謝。“我走的是山脊那條老路，沒走河谷。河谷確實塌得厲害，山脊還能走。”
他喝了口茶，目光從茶碗邊緣微微抬起，極快地掃了一眼沉舟。
沉舟站在李蓮花身側，短刀別在腰間，右手垂在身側。
他沒有看貨郎，只是在看貨郎扁擔上那隻銅鈴。
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