頭一爐鋼出來，是封石壓回去以後的第九天。柏木源三在爐前守了九天，眉毛燒沒了一半，兩隻手背上全是燎泡，挑破了拿硫磺粉一抹，接著守。爐底那道裂縫他拿黃泥糊了三回，糊一回裂一回，裂到後來也不糊了，只叫人在那一邊多添炭。出鋼那天早上，他讓人把鋼坯一塊一塊從爐口鉤出來，擱在鐵砧上，趁紅拿錘子敲，敲一塊，聽一塊，聽完了，拿一塊石灰在坯子上畫個記號，有的畫圈，有的畫叉，畫叉的不多。
孟匠人在要塞後頭的馬廄裡搭了鑽膛的架子。馬都叫源賴義帶走了，馬槽裡還剩著半槽草料。他帶著兩個徒弟，一個是港裡跟來的礦匠，一個是鞍子口上抬過炮的挑夫，一連鑽了三天三夜，鑽出來十二根槍管。鑽頭換了四回，最後一個鑽頭是柏木拿頭一爐的邊角料現打的，孟匠人拿在手裡掂了掂，一句話沒說，揣進了自己懷裡。
試槍的地方選在火口底下那片亂石灘上。十二根槍管拿鐵箍箍在木架子上，一字排開，槍口對著崖壁。每根槍管裡裝的藥是平常的三倍，鉛子塞到底，拿木槌砸實了。火門上接著一根長長的藥捻子，一直拖到五十步外的一塊大石頭後頭。
來看的人比雲澈想的多。工匠從港裡搬上來才兩天，九百來口人，能擠到灘邊上來的都來了，擠在崖根底下，沒人說話。多度津沙灘上炸死的那兩個匠人，一個的哥哥就在人堆裡，手裡攥著一頂破草帽，攥得死緊。
坡上還站著一撥人，是那天跪在碎石裡的家兵，一百二十來個，這幾天在火口上背炭、在殿裡搬磺，身上的陣羽織全換成了挑夫的短褂。他們站得離工匠遠遠的，工匠也不往他們那邊看。
片岡站在雲澈身邊，獨眼一直盯著那排槍管。
“陛下，這一排要是炸了——”
“炸了就再煉。”
“再煉，得多少天？”
雲澈沒回答。他知道片岡問的不是天數。九百工匠從多度津搬上高天原，是衝著那道出籍的旨意來的，頭一批槍在沙灘上炸死了兩個人，這一批要是再炸，他們還肯不肯往爐子跟前站，誰也說不準。
柏木源三拿著火摺子走到大石頭後頭，回頭看了雲澈一眼。雲澈點了點頭。藥捻子嗤嗤地往前燒，冒著白煙，燒過亂石，燒到木架子底下。灘上靜得能聽見火口裡咕嘟咕嘟的聲音。
頭六根一齊響了。響得跟打雷一樣，崖壁上碎石頭嘩嘩往下掉，煙滾了一灘。煙還沒散，後頭六根裡又響了四聲，接著是兩聲悶的，不像槍響，像是誰拿鐵錘砸在了一口破鍋上。
有東西從煙裡飛出來，打著旋，嗖的一聲釘進了崖根底下的土裡，離人堆不到十步。人堆裡有人尖叫，往後擠，擠倒了一片。
煙散了。木架子上，十根槍管好好地箍在鐵箍裡，槍口朝前，燻得漆黑。第十一根和第十二根，從火門往前一拃的地方，裂開了，裂成了兩朵翻卷著的鐵花，其中一朵缺了一片，缺的那一片，就釘在崖根底下的土裡。
那個攥著草帽的漢子，第一個跑上去，不是跑去看好的那十根，是跑到那朵鐵花跟前，蹲下來，拿手指頭去摸那道裂口。
柏木源三比他還快。老匠人撲到架子跟前，把兩根炸開的槍管從鐵箍裡拽出來，燙得他手背上的燎泡又破了一層，他也不管，把裂口湊到眼跟前看，看了一會兒，臉色變了，扭頭衝孟匠人喊，問這兩根的坯子是哪兩塊。
孟匠人翻開記坯子的木板，手指頭往下劃，劃到最後，停住了。
“西邊爐口出的。”
“挨著裂縫那一邊。”柏木源三把槍管往地上一扔，“那邊炭添得再多也不夠熱，鋼裡頭夾著渣。老朽那天敲的時候就覺著聲音發啞，心裡存著僥倖，畫了個圈。”
他說完這話，衝著那個攥草帽的漢子跪下了，跪在碎石頭上，額頭往下磕。那漢子嚇得往後一縮，拿手去拽他，拽不起來。
灘上的人全在看。雲澈從大石頭後頭走出來，走到那兩根炸開的槍管跟前，撿起一根掂了掂，又走到那十根好的跟前，拿指頭彈了彈其中一根的槍身，聲音是清的，嗡嗡地響了半天。
“柏木。”他說，“起來。”
老匠人沒起。
“西邊那一半爐子，得拆了重砌，是不是？”
“是。”柏木源三的額頭還貼著石頭，“拆了重砌，得背石頭上山，火口底下那種耐火的青石，得從山背後的老礦坑裡撬，一塊一塊背上來。老朽和那幾個徒弟，背到明年開春，也背不完。”
“朕有九百雙手。”
柏木源三抬起頭來。雲澈轉過身，衝著崖根底下那一堆工匠。他沒有說什麼出籍、工造寮，只說了一句：爐子東邊那一半，出來的鋼是好的，這十根就是它出的；西邊那一半，誰願意背石頭上山，背一塊，工造寮的木牌上記一筆，記到爐子砌好那天，頭一根新槍管上刻誰的名字，由背得最多的那幾家自己抽籤。
人堆裡沒人吭聲。那個攥草帽的漢子先把草帽扣在了頭上，往山背後那個方向走了。走了幾步，他後頭跟上來兩個人，又跟上來幾個。
