雲澈轉身，指尖扣住竹筒底部的凹槽，拇指用力碾碎那層暗紅色的火漆。
木塞拔出，發出一聲輕微的悶響。
夜風從後山的密林灌入校場。二十四名戴著鴉嘴黑鐵面具的暗鴉如泥塑木雕般立在雨後泥濘的坑窪中，水珠順著鐵面具的邊緣滴落。沒有云澈的指令，即便他們眼角的餘光已經瞥見了去而復返的半藏，也沒有任何人轉動脖頸。
雲澈抽出竹筒裡卷緊的絹帛，走到屋簷下那盞防風燈前。
“歸巢。”雲澈吐出兩個字。
二十四道黑影齊刷刷向後退步，鞋底與泥水摩擦發出極其輕微的沙沙聲。不到十息，校場空無一人，全部融入了四周的黑夜。
“哪裡截來的？”雲澈將絹帛展開。
“伏見宿的花街。”半藏維持著單膝觸地的姿勢，語速平穩得像是一把沒有波瀾的刀，“幕府內務奉行長坂長信的專屬信使，包了花街的一個遊女。暗部在他的酒裡下了軟骨散。我在他的胃囊裡找到了吞嚥下去的蠟丸。”
“人呢？”
“石頭綁了腳踝，沉在琵琶湖底。”
雲澈低頭看向手中的絹帛。上面用的是大乾商會往來賬目常見的拆字密文，在瀛洲這片土地上，這種加密方式足以防住九成九的武士。但在擁有現代軍事密碼學底子的雲澈眼中，這種單純的偏旁部首倒序重組，連三歲小孩的拼圖都不如。
“大乾東海，十二連環塢……”雲澈指腹刮擦著絹帛邊緣的絲線，目光在一行行譯出的字跡上掃過。
半藏從袖口摸出一個油紙包，放在旁邊的木柱底座上。她撥開浸透了油脂的桑皮紙，裡面是一塊黑褐色的黏稠膏體。
一股甜膩且刺鼻的異香在潮溼的空氣中散開。
雲澈沒有伸手去碰，只是略微低頭嗅了嗅。
“近半個月，京都下城區的武士長屋裡，開始流傳這種名為‘赤仙散’的藥膏。”半藏盯著地面的水窪彙報道，“點燃燒著吸入，能讓氣血在短時間內沸騰，哪怕是剛入門的感氣境武士，吸食後也能劈出凝罡境的刀氣。”
雲澈冷笑一聲。
這種透支生命潛能的毒藥，大乾早在百年前就已嚴令禁絕。藥效退去後，武士的經脈會如同枯樹皮般萎縮，再也無法握刀。
“藥膏的價格被炒到了天價。一兩赤仙散，要一兩流金砂。”半藏繼續說道，“下級武士為了買藥，開始典當祖傳的具足和佩刀。更有甚者，將妻女賣入花街。”
“源賴信在做莊家。”雲澈將絹帛的一角湊到風燈的火苗上。
火舌瞬間吞噬了絲帛，燒出一股淡淡的焦臭味。雲澈兩根手指夾著燃燒的絹帛，看著火光逼近指尖。
幕府大將軍平日裡大肆宣揚尊皇攘夷，甚至下令在街頭斬殺穿戴大乾服飾的平民，背地裡卻與大乾的亡命海盜勾結，倒賣這種斷子絕孫的毒藥。
“源賴信的軍費見底了。他為了壓制漸漸不聽話的地方大名，在二條城強行擴編了三千旗本武士。”雲澈鬆開手，任由最後一點灰燼掉進泥水裡，“國庫裡連老鼠都餓死了，他只能用這種方式榨乾底層武士的骨血，來換取武裝親衛的銀錢。”
“明晚子時。界町港以南，燕子磯。”半藏報出了絹帛上解讀出的最後情報。
雲澈沿著簷下的臺階踱步。
“海盜的船吃水深，燕子磯的暗礁太多，他們靠不了岸。”雲澈回憶著京都周邊的水文地理圖。
“幕府出動了三艘輕便的小關船，吃水淺，今晚就會偽裝成夜捕的漁船提前出港。”半藏拔出腰間的短刃，直接在臺階下溼軟的泥地上勾勒線條，“燕子磯是一處斷崖。懸崖下方只有一條貼著崖壁鑿出的木棧道，最多容納兩人並行。地勢極險。”
刀尖在泥地上戳出幾個深坑。
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