“明日辰時請沈東家到姚記，當面嘗一嘗他新做的乾糧。”
學徒說完仍站在木案前，帖子也留在原處，顯然非要等沈棠給出答覆。
沈棠翻開帖子，紙上只寫了試餅二字，既沒有說明怎麼試，也沒有寫由誰評判。
“你家掌櫃請我嘗餅，是想請教做法，還是要分個高低？”
學徒看向唐九娘，見她沒有替自己解圍，只好把掌櫃交代的話照實說出來。
“姚掌櫃說，鎮上做乾糧的鋪子不止唐家一家，沈東家今日當街踩著姚記的舊貨抬高自己，明日便該讓大家看看，究竟誰家的餅更能走遠路。”
唐九娘把剛收好的銅錢往櫃裡一鎖，木櫃合上的聲響傳到前堂，幾個夥計也停下了手裡的活。
“姚記把發黴的餅賣給商隊，郭平碼拿來給我們試吃，到了你家掌櫃嘴裡，倒成了我們踩著他抬價？”
“那些餅不是今日做的，姚掌櫃已經處置了管庫的人，他還說舊貨不能代表姚記的手藝。”
沈棠將帖子摺好，遞還給學徒。
“可以試，不過規矩得先說清楚，若是到了明日才由姚掌櫃定題，我不去。”
學徒接回帖子，忙問道：“沈東家要什麼規矩？”
“各出五十份乾糧，封袋以後混在一處，只留記號，不留鋪名，請明日出鎮的車伕各領一份，走到驛亭再開袋試吃。”
“吃一口還要走到驛亭，哪裡用得著這麼麻煩？”
“姚記要比的是走遠路的乾糧，剛出爐時嘗軟硬，分不出誰能多放幾日，若只在鋪門前吃，蒸餅也能比陳餅可口。”
學徒用手背擦去衣襟上的麵粉，又問道：“等車伕回來再定輸贏，豈不是要拖到後日？”
“明日午前便能回來，驛亭離鎮上不遠，每人吃過以後在木牌上刻選哪一袋，再由驛亭的小吏蓋記，省得兩家自己報數。”
唐九娘取來紙筆，將沈棠說出的規矩逐條寫下。
“還有價錢，姚記輸了，總不能只說一句手藝不如人，回頭照舊壓價搶客。”
學徒的肩背繃緊，手裡那張帖子也被捏出摺痕。
“姚掌櫃沒有說要賭錢。”
“我們今日才接下一百二十份貨，明日停灶做試餅，麵粉和人工都是真錢，姚記既要擺局，總得拿出讓我們入局的東西。”
沈棠把唐九娘寫好的紙轉向學徒，指著末尾空出來的一行。
“誰輸了，誰便在自家門前掛三日木牌，寫清試餅結果，再賠勝者十鬥好面，若不敢應，這張帖子便帶回去。”
學徒盯著十鬥二字，遲遲沒有伸手。
“我做不了主，得回去問掌櫃。”
“辰時以前送回蓋印的契紙，過時便算姚記撤了帖子。”
學徒匆匆離開以後，唐九娘沒有急著收筆，反倒在十鬥好面旁邊畫了一道。
”？事本的著藏有他怕不真，面鬥十要便口開一你，貨過供所驛替還年早，餅年幾十了做生茂姚“
”。裡哪在差貨的己自清看能也，面鬥十賠我，好更真當糧乾的出做記姚若，試得值才事本有他“
”。餅比想只必未，去過你請他可，得捨倒你“
。味酸出散經已，放悶日半過經面溼，餅生夾塊那起裡包布從娘九唐
