二月二十七，韓守拙走後頭一天，泥鰍巷的日頭照常升起來。
老孫的炊餅攤照舊支起來，老劉的鞋攤照舊叮叮噹噹，只是路過韓記門口的人，腳步總要慢半拍，抬頭望一眼那塊招牌，再嘆口氣走開。
鄭九坐在櫃檯後頭，算盤撥得比平常響，倒不是賬多了，是他自己心裡空落落的，得靠這點聲音填一填。宋知微翻著卷宗，筆尖懸在紙上半天沒落下，往常這個時辰，該是韓守拙進門問一句「今天有什麼事」的時候。
「今天沒什麼大事。」她對著那個空位置，低聲說了一句。
侯七和石墩守著門，兩人都比往常沉默，偶爾說句話也是關於北邊的：「三千精騎，走官道快，五六天該能到朔州外圍。」「程將軍那邊聽著信，該鬆一口氣了。」
晌午，汪秉和過來串門，帶來一個訊息：他的商路又收到北邊傳回的話，說朔州城頭這幾日守得比先前穩當，箭矢和糧草都夠用，北戎圍城的勢頭也鬆了一些，像是在等什麼。
「等什麼？」石墩問。
「許是等著京城這邊的訊息傳到他們耳朵裡。」汪秉和猜測，「盧琛倒臺，私兵被收編，這麼大的事，北戎那邊的探子未必沒聽著風聲。他們圍城圍了這麼久，圖的就是朔州城裡糧盡人亂，城外再沒有援兵，如今眼看援兵真來了，氣勢上先矮了一截。」
「那敢情好。」鄭九鬆了口氣，「將軍還沒到，仗先鬆了一半。」
「話不能說得太早。」宋知微提醒，「北戎主力還在，真要撤，也不會這麼容易，興許還有別的算計。」
馮簡這時也過來看看情況，聽完汪秉和帶回的訊息，點頭道：「宋知微說得對。北戎圍城這麼久，不會因為聽了點風聲就輕易撤兵，多半是收攏兵力，改個打法，咱們這邊不能因為鬆了一口氣，就真的鬆懈下來。石虎那本賬本、船塢那批弩機零件，朝廷這幾日還在細查，說不定還有別的沒查完的線頭。」
「什麼線頭？」侯七問。
「那本賬上提過一句，私兵的軍餉來源不止福源號一處，還有幾筆說不清楚的進項，眼下還在查。」馮簡說，「這事牽連著不少人，一時半會兒完不了，你們在泥鰍巷，還是照舊當差，賬照舊記，別的事，不該問的別多問。」
眾人都應了。
眾人正說著，門外忽然進來一個陌生的年輕人，揹著行囊，風塵僕僕，一進門就四處打量，像是找什麼人。
「你找誰？」侯七警惕地問。
「我找韓掌櫃。」年輕人說，「我是從朔州來的，受程將軍差遣，給韓掌櫃帶句話。」
「將軍已經領兵北上了，你們該在半道上碰見才是。」鄭九奇怪道。
「許是錯過了，我走的是小道，抄近路進的京城。」年輕人從懷裡掏出一封信，「程將軍說，這信不急送到韓掌櫃手上，先交給泥鰍巷這邊看看也一樣，信裡說的是北邊這幾個月欠韓記的一筆賬，想請韓掌櫃寬限些日子。」
宋知微接過信拆開一看，臉上露出笑意：「是賀鐵的信，他如今在左營當了個小隊正，說是箭矢送到那天，他親手分發到弟兄們手裡，還說等打完這一仗，一定親自回泥鰍巷，當年那句話贖回來。」
「哪句話？」石墩不解。
「廣源當後院那句。」宋知微念著信，「他說，他現在信裡能寫的話，都是乾淨的，用不著再當了。」
屋裡一時安靜下來，隨即又響起一陣笑聲，鄭九拍著大腿：「這孩子，長進了。」
年輕人臨走前，又想起一事：「對了，程將軍還說，將軍的三千精騎要是走得順，五六日就能到，到了以後，他打算把左營丙哨的防務先交給將軍親自過目，說是丙哨這幾個月傷亡最重，弟兄們都盼著將軍來看一眼。」
「丙哨。」石墩唸了一聲，「賀鐵就在丙哨。」
「正是。」年輕人點頭，「賀隊正如今在弟兄們裡頭，威信不小，都說他是當鋪掌櫃調教出來的，打起仗來跟尋常兵不一樣，腦子活。」
眾人又是一陣笑。侯七拍了拍年輕人的肩：「你這一趟辛苦了，先在泥鰍巷歇一晚，明日再回北邊不遲。」
「多謝侯爺。」年輕人這才卸下行囊，坐下喝了口熱茶，一路的疲憊這才顯出來。
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