崔仲遠起身抱拳，眼中並沒有被突然委以重任的驚慌，反而有一種壓抑已久的興奮光芒：“臣願往。陛下請吩咐，先從哪部入手？”
李鈺走回案前，手指在輿圖上點了點幾處標註的小部落標記：“室韋部昨夜剛走，如今應當在北撤途中。他們走得最乾脆，說明對聯軍已經徹底失望。你帶上糧草與禦寒物資，以‘大盛皇帝體恤各部過冬不易’的名義追上去送給他們。不必提招降二字，先送東西、送人情。室韋部的族長是個明白人，他收了東西自然會明白大盛的意思。”
崔仲遠點頭：“臣明白了。還有別的小部落需要一併聯絡嗎？”
“有。”李鈺又點了幾處，“奚部、靺鞨部、鐵勒部，這三部在聯軍中本來就處於邊緣位置，這兩月損失最重，部族中人對烏珠部強行拉他們參戰頗有怨言。你從這三部開始，一個一個談，不必急，一個一個來。告訴他們歸順之後的好處，也讓他們知道不歸順的後果——但不是威脅，是讓他們自己掂量。”
盧遠在一旁聽著，忽然補充道：“陛下，老臣以為還需要一道保障。這些部落素來反覆無常，今日歸順明日反悔也是常有的事。要不要讓崔公子在談時加上一條——各部落歸順後需遣送嫡子至盛都為質？”
李鈺沉吟片刻：“為質一事不必明說，太容易激起牴觸。但可以換個說法——邀請各部族長的子弟入盛都國子監‘習學’，三年為期，學成歸去時朝廷另有賞賜。這樣聽著體面，實際上也起到了人質的作用。”
崔仲遠不由得笑了一下：“陛下這說辭，真是讓人挑不出毛病來。回頭臣去同那些族長談時，定要好好學學。”
帳中眾將也跟著笑了起來，方才因為“納北境入版圖”這個宏大目標而生出的凝滯氣氛，在這番說笑中緩和了不少。李鈺又叮囑了崔仲遠幾處細節，包括隨行護衛的安排、攜帶物資的數目、以及與各部談判時可讓步的底線，事無鉅細，一一交代清楚。
散帳時已是未時三刻。眾將紛紛離去，崔仲遠走在最後，被李鈺喚住了。
“仲遠，你此行責任重大。北境能否兵不血刃地收歸版圖，全看你的第一刀切得如何。”李鈺望著他，目光中有沉甸甸的信重，“朕給你兩個月的時間。兩個月之內，朕希望看到至少五個部落明確表態歸順。能做到嗎？”
崔仲遠躬身，聲音清朗而篤定：“臣在北境等了三年，等的就是陛下這句話。兩個月之內，若臣不能替陛下拉到五個部落，臣提頭來見。”
李鈺聞言怔了一下，隨即失笑：“不必提頭。你姐姐就你這麼一個弟弟，朕若是讓她沒了弟弟，她得跟朕鬧到天翻地覆去。”
崔仲遠也笑了，笑容裡帶著少年人特有的爽朗：“那臣便拼了命也要把這差事辦好，不能叫姐姐跟陛下鬧。”
他掀簾而出，冬日的陽光從雲層縫隙中漏下一線，照在他年輕的側臉上，將他眼底的堅定映得清清楚楚。李鈺看著他的背影消失在雪光之中，忽然想起崔菀信裡那句“海棠快開了”。月餘——她當初說的是月餘便可歸都。可如今看來，北境的事情遠比預想中要深遠得多，她恐怕還要再待些時日。
“心兒，”她在空無一人的帳中輕聲自語，“你會不會怪我，把歸期一推再推？”
回答她的只有炭盆中木炭燃盡的細碎噼啪聲，和帳外風聲穿過雪原的嗚咽。
接下來的二十餘日，北境的戰局與政局同時在推進著。
聯軍方面，雪後的幾次零星交鋒皆以大盛獲勝告終。聯軍的戰馬在深雪中行動遲緩，原本引以為傲的騎兵優勢蕩然無存，反而被大盛步卒以厚底釘鞋在雪地上穩步推進的姿態壓得抬不起頭來。又有兩個小部落在臘月初趁著夜色悄悄離開聯軍大營，向北退入金山深處，連招呼都沒打一聲。烏珠部可汗氣得摔了酒碗，韃靼部可汗則冷冷丟下一句“早知今日，當初何必合軍”，帳中的爭吵聲隔著一里地都能聽見。
而崔仲遠那邊的進展，比預想中更為順利。
室韋部是最先被說動的。崔仲遠帶著三百石糧食和二百件羊皮大氅追上北撤的室韋部族人時，那位老族長正裹著一件破爛的皮袍在雪地裡嘆氣。崔仲遠讓人將糧草物資一字排開放在雪原上，自己只帶了一個翻譯走向老族長的營帳。兩日後，室韋部族長親自隨崔仲遠回到了狼牙關，面見李鈺時匍匐在地，顫著聲音說了一句：“陛下仁慈，室韋部願永為大盛臣民。”
李鈺親手將老族長扶起來，賜了一壺御酒、一匹錦緞，又允諾開春後朝廷將派人協助室韋部修建固定的過冬營寨。老族長千恩萬謝地走了，臨行前拉著崔仲遠的手說了半天的話，崔仲遠回來後對李鈺笑道：“他說室韋部往後每年都要給朝廷供奉最好的皮子和獵鷹，算作謝恩。”
李鈺笑笑沒說什麼，只是讓盧遠將室韋部歸順的訊息寫成軍報，八百里加急送往盛都。
之後是奚部、靺鞨部、鐵勒部。崔仲遠像一隻不知疲倦的雪鴞，在茫茫雪原上穿梭於各個部落之間，帶去糧草、帶去承諾、帶去大盛皇帝的善意。談判並非次次順利，有一次奚部的幾個年輕頭領差點把崔仲遠扣在營中不放，全靠他身邊那支隨身護衛的暗衛小隊及時亮出兵器才脫身。但總體上，隨著聯軍節節敗退、大盛的承諾一項項落到實處，越來越多的部落開始向狼牙關派出使者。
到臘月二十三日，小年前夜，狼牙關已經收到了六個部落的歸順文書。
臘月二十三，盛都大雪。
坤翊宮的庭院中積了厚厚一層雪，宮人們清早就起來掃雪，先開出一條從正殿通往宮門的道路，又將廊下的雪仔細鏟淨，怕的是皇后娘娘走去儀和宮時路滑摔倒。崔菀卻不在意這些，她裹著一件銀紅底繡白鶴的狐毛斗篷，踩著雪靴早早出了坤翊宮，往儀和宮的方向走去。
今日是臘月二十三，民間習俗中的“小年”，也是宮中歲末節慶籌備的重要節點。六局二十四司各處的開銷賬目、節慶儀程、年關賞賜的名單，都需要在今日最後敲定報與太后與皇后。崔菀從早膳後便開始看摺子，看得眼睛發酸，直到午前方才收拾齊整，帶著一疊摺子往儀和宮去。
儀和宮中炭火燒得極暖，地龍的熱氣從青磚下透上來，讓整個正殿都暖融融的。太后文熙穿著一件石青色滾貂毛邊的常服，坐在窗下的暖炕上，手中捧著一卷書。見崔菀進來，她放下書卷，拍了拍身邊的錦墊：“來，坐這兒。外頭冷吧？”
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