“海軍。這麼晚了還來打擾，真是辛苦你們了。”他的聲音低沉而柔和，像是在跟老朋友寒暄，“剛才你們救人的動作很利落。這位小哥——你削鐵鏈的手法很乾脆。我沒聽到鐵鏈掉地的聲音，說明你在削斷最後一截鏈子時已經提前用手接住了鐵環。一般的老兵都不會注意這種細節，而你不但注意到了，還做得很好。是感知型？還是單純的習慣好？”
維森沒有回答。他的戰鬥感知正在瘋狂分析對方的氣息特徵——不是動物系的狂野，不是超人系的古怪，而是自然系獨有的那種與自然元素融為一體的、流動而龐大的能量結構。但又不完全像標準自然系那麼張揚，這股能量被壓制得很緊，像是一整條暗河被壓縮在人的形體裡，只在風衣邊緣處有極其微弱的波動溢位。
“我猜你在分析我的能力。”面具男歪了歪頭，語氣裡帶著一絲饒有興趣的玩味，“不用猜了。我是吃了暗影果實的暗影人。影子就是我的身體，影子就是我的武器。在這個地下室裡——到處都是我的領地。你的分析再精準，也快不過影子的速度。”
話音未落，維森腳下的影子忽然像活了一樣扭曲起來，從地面上彈射而起化作一道尖銳的黑色刺刃直刺他的咽喉。沒有預兆、沒有起手動作，影子本身就是武器。維森幾乎是靠著戰鬥感知的本能反應——融合狀態在刺刃觸及皮膚的零點幾秒前爆發，剃的速度讓他整個人朝後暴退，鐵塊的硬度覆蓋在咽喉部位。影刃擦著鐵塊表面刮過，發出刺耳的摩擦聲，在維森的喉結下方留下一道極細的淺痕。只差幾毫米就是致命傷。
“哦？”面具男眼中閃過一絲明顯的意外，“躲開了？你那個移動方式——不是單純的剃。還有剛才喉嚨上的硬化，是鐵塊？兩招同時開，真有意思。”
維森沒有給他繼續點評的時間。“塞拉！”他在剃的移動過程中低喊了一聲。塞拉已經在側翼發動——剃急閃到面具男左側，手刀劈向他的後頸。但面具男沒有回頭，腳下的影子自動分化出一道黑色觸手擋在手刀前方。塞拉的手刀砍在影幕上，觸感像是砍進了一團冰冷的膠質，力道被完全吸收，反震力彈得她手腕發麻。
“兩個人。配合不錯。”面具男輕輕鼓了鼓掌，影子在他腳下像活物一樣擴散開來，覆蓋了石室的地面、牆壁、天花板，整個空間都變成了他的領域，光線被吞噬了大半，石室裡的溫度驟降了好幾度，“但你剛才那下融合技，我已經看清楚了。”
維森的瞳孔微微收縮。
“你的融合狀態有一個空隙，很微小，但真實存在。從融合結束到下一次啟動之間，大概有那麼十分之一秒，你的剃和鐵塊都是斷檔的。在實戰中這個空隙確實很小，小到大多數對手根本抓不住。但在我眼裡——足夠明顯了。”
面具男的身影忽然從原地消失，不是剃，而是整個人融化進了腳下的影子裡。下一瞬間他出現在維森身後，右手食指尖端覆蓋著一層漆黑如墨的影子能量，無聲無息地點向維森後心。這個位置、這個時機，恰好是維森上一輪融合狀態剛剛結束、下一輪還沒來得及啟動的那個縫隙。
維森的見聞色在面具男消失的瞬間就已經感知到身後湧來的能量波動，但身體的動作跟不上感知的速度。他在倉促間強行側身，影刺擦著他的肋骨滑過，穿透了作訓服的側面布料，在肋骨皮膚上劃開一道七八釐米長的口子。火辣辣的刺痛在初級疼痛抑制的過濾下變成了一種鈍鈍的壓迫感。
塞拉的剃從側面切入，一腳踢向面具男的下盤，想逼退他給維森爭取喘息的時間。但面具男只是腳後跟一跺，地面上的影子忽然凸起形成一堵半米高的影牆，塞拉的腳踢在影牆上，力道被完全吸收，整個人被彈得踉蹌後退了兩步。
“時間差不多了。”面具男忽然收斂了攻勢，退回到石室中央，“跟你們交手很有趣，尤其是你。”他看著維森，“你的戰鬥適應能力讓我很驚訝。剛才那一刺本來應該直接穿透你的心臟，但你硬是在最後一刻靠感知和本能扭開了要害。這種天賦如果給你時間成長，大概會變成一個很可怕的人吧。”
他微笑著行了一個優雅的彎腰禮，腳下的影子開始緩緩收縮，像退潮的海水一樣從牆壁和天花板上褪去。
“我叫文森特。記住這個名字。下次見面的時候，我會正式取你的命。今晚我的任務不是殺你——我只是受僱來守這座要塞。僱主讓我‘別鬧出太大動靜’，所以偵察隊員我沒殺，只是鎖在地下室。你們的海軍先遣隊我也只是打暈了扔在二樓。不過既然你們已經把人救走了，我的工作也就結束了。告辭。”
他的身體開始下沉，像融化的蠟燭一樣緩緩沉入腳下的影子裡。維森試圖追擊，影牆再次升起擋住他的去路。等影子散去時，石室中央已經空無一人。
塞拉靠在牆上大口喘息著，手腕還在發麻。剛才那幾下攻防的烈度遠超她的預期，她意識到自己在新兵營裡引以為傲的一切放到這裡都還不夠看。維森捂著腰間的傷口，見聞色確認文森特的氣息已經從要塞中消失後，緩緩放下了刀。
“撤退。任務完成。”他的聲音很平靜，但塞拉注意到他握刀的手指在微微發顫——不是因為害怕，而是因為他剛才距離死亡只有幾毫米的距離。那道橫在喉結下方的淺痕正在往外滲血，如果融合狀態再慢零點幾秒，如果文森特是認真的……
“他最後說的那些話——”塞拉開口。
“先回去。路上再說。”維森扯下一截衣袖壓住腰間的傷口，轉身朝後勤通道走去。他沒有回頭，但他的戰鬥感知在後臺默默地、不斷地回放著剛才的每一個細節。這是他第一次面對惡魔果實能力者，第一次遇到能精準抓住融合狀態縫隙的對手，第一次在戰鬥中感覺到那種被對方看透的寒意。沒有系統任務提示，沒有屬性加成的慶祝音效，沒有積分入賬的清脆鈴聲。只有腦海裡反覆轉著同一個念頭——他看出融合狀態的縫隙了。他能抓住十分之一秒的間隙。下次見面，他會有備而來。
快艇駛離孤島時，東方海平面上剛泛起一線青白色的晨光。六個偵察隊員裹著毯子擠在船艙裡，那個中尉坐在地上，背靠著船舷，把臉埋在膝蓋裡，肩膀一抽一抽地抖。老傑克坐在船尾一言不發，手裡的煙沒點著，被他反覆揉搓著。巴託默默整理著沒用上的炸藥，引信被他一根一根從炸藥塊上拆下來，動作比平時慢了一倍。塞拉坐在維森對面，看著他腰上被血浸透的臨時繃帶，張了張嘴想說什麼又咽了回去。
維森望著遠處海平面上正在升起的太陽，表情在晨光中看起來比平時更沉靜。過了很久，他忽然開口，聲音很輕，像是在自言自語：“他說他的能力是暗影果實。影子就是他的身體和武器。我在想——影子能不能被武裝色打中？如果能，那他跟自然系其實類似，只是元素換成了影子。如果不能——那就麻煩了。”
塞拉愣了一下，然後認真地想了想：“理論上影子是光線被遮擋產生的，不是物質。但如果果實能力改變了影子的性質，也許可以被打中。”
“下次遇到，先試試。”維森把腰間繃帶又緊了緊，看著遠方的海平線，“這次我欠你一句謝謝。你那一腳雖然沒踢中，但給我爭取了重新啟動融合狀態的時間。”
“不客氣。”塞拉靠在船舷上，嘴角勾起一個極淡的弧度，“下次你欠我一頓飯。”
“食堂管夠。”
【叮——實戰任務結算完成。】
【任務評價：成功營救被困偵察隊員六人，擊退暗影果實能力者一次。綜合評定：優異。】
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