韓爌倒臺後，失了靠山的汪文言連夜潛逃出京，幸得黃尊素收容，才躲過東廠密探追捕。
“汪兄，不提這些了。”
黃尊素頓了頓，正色道：“我打算南下，去東林書院講學，不知汪兄可願同行？”
同為韓爌幕僚，黃尊素深知汪文言的分量，這才誠懇相邀。
“黃兄既有雅意，小弟豈敢推辭？”
汪文言笑著拱手，臉上笑意真切，即便黃尊素不開口，他也會主動跟上。黃尊素在江南士林的聲望，絕非他這個隱於暗處的謀士可比；跟著黃尊素，才是他叩開江南頂級圈子大門的唯一捷徑。
寧國府，宣城。
“督主，南京那邊剛遞來急報：魏國公與楊公公聯手，已將城內十幾家海商巨族盡數控制。”
劉綰兒快步走近蘇慕身側，壓低聲音稟報。自孫雲鶴奉命離京後，蘇慕便把原先由他掌管的情報事務交給了她。好在劉家早年就建起一套嚴密的情報網，一直由她主持排程，臨時接手倒也穩得住局面。
“不過，江陰李家跑了。”
劉綰兒頓了頓，才補上這句。
“李家竟脫了？”
蘇慕眉峰一擰。為防這些海商家族聞風遁走，他早將白虎軍拆作三路，分別由自己、孫雲鶴與長孫鴻各領一隊，分頭圍堵，步步收緊。
“回督主，李家似有預謀，十天前便遣其嫡子攜家中頂尖好手，悄然撤往海外。”
劉綰兒語氣平穩，卻字字清晰。
“十天前？”
蘇慕神色微震，那正是他剛出南都城的日子。
“罷了，一個李家，逃便逃了。”
他略一沉吟，隨即抬眼：“各家抄沒的產業，清點得如何？”
“督主，各族田產商鋪極少，只零星幾處鋪面、百十畝薄田。”
劉綰兒翻過手中賬冊，如實答道：“眼下他們真正值錢的，全在海上，全是海船。唯獨石家一支船隊恰巧返航，被當場扣下；其餘各家船隊，至今未歸。”
等她說完，蘇慕才問：
“那各家船廠、船塢呢？”
在他眼裡，那些海船雖貴重，卻非關鍵。如今各族所用，多是加裝火器的商船，算不得真正戰艦。若要掌控大明近海，乃至逐浪遠洋，靠的不是商船，而是能劈波斬浪、列陣接戰的鐵甲水師。
據東廠細作自呂宋傳回的訊息，荷蘭東印度公司艦隊已盤踞當地。此前他們擊潰西葡聯軍後，便以“合法貿易”為名，在海上亦商亦盜，憑荷蘭議會授予的專營特許狀，凡疑其壟斷受擾之船，皆可劫掠扣押。連後來英國所謂“私掠許可證”，源頭也正出自此處。
故而蘇慕志不在一隅，更不止於遠東。美洲亦在其圖中。欲達此願，唯有打造一支真正強悍的戰艦力量。
“回督主，所有船廠、船塢均已接管，匠人盡數看守。”
劉綰兒應聲而答。此事蘇慕早有嚴令，底下人不敢懈怠。
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