疾雲步的修煉，摔摔打打地持續了半個月。
林風的進步速度快得驚人。他的靈氣充沛，雙腿有力，適應了靈氣灌注的節奏之後，速度一天比一天快。從最初的三步必摔，到能穩穩當當地跑完整個院子，再到能在院子裡繞圈、急停、變向，他只用了不到十天。木長青在院子裡用石灰畫了幾條彎彎曲曲的線，讓他沿著線跑，不能踩線，不能出界。林風跑起來像一陣風，石灰線在他腳下飛快地後退，偶爾踩偏了，鞋底蹭起一蓬白灰，他也不在意，哈哈一笑繼續跑。
林雲的速度沒有林風快，但他的優勢在於精細。木長青畫的那條石灰線，林風跑了十遍會踩偏兩三次，林雲跑了十遍一次都沒有踩偏過。他的步子不大，但每一步都踩在木長青要求的位置上，不偏不倚，像是在用尺子量過一樣。木長青看了幾次，沒有表揚也沒有批評，只是在心裡記下了——林風善攻，林雲善守，一個鋒芒畢露，一個滴水不漏。
火球術也沒落下。每天下午，院子裡的瓦罐換了一批又一批，碎片掃了一堆又一堆。林風的火球從歪歪扭扭變得圓潤了許多，橘紅色的球體表面越來越光滑，飛出去的軌跡也越來越直。他已經能在三丈距離上十中七八，只是偶爾還會偏，火球擦著瓦罐飛過去，在後面的牆上炸開一個黑印。林雲的火球始終是青色的，溫度穩定，準頭也穩，十中八九，剩下的那一兩個不是打偏，而是火球太小，穿過瓦罐的時候只燒了一個洞，瓦罐沒碎，晃晃悠悠地還立在那裡。
木長青說林雲的火球殺傷力需要再提高——光燒個洞不夠，要把整個瓦罐炸碎才算合格。林雲回來後調整了靈氣輸出的比例，減少了溫度，增加了衝擊力，火球的顏色從青色變成了青中帶黃，打中瓦罐的時候終於能炸開了，但碎塊比林風的少，炸得也不夠散。木長青說可以了，繼續練。
日子就這麼一天天過去。打坐、火球、疾雲步，三件事像三根柱子，撐起了他們在白鹿山的每一天。日出而起，日落而息，偶爾木長青會讓他們休息半天，去山裡轉轉，採些野果，或者乾脆什麼都不做，就在院子裡曬太陽。林風喜歡這種日子，覺得比在桃花凹的時候有意思多了；林雲也喜歡，但他心裡清楚，這種安逸不會一直持續下去——他們來這裡是修煉的，不是來養老的。
到白鹿山的第四個月，林雲感覺到了變化。
不是突破，不是進階，而是一種停滯。像是一條河，流著流著忽然遇到了一個水壩，水流還在，但不能再往前了，只能在原地打轉。丹田裡的靈氣已經攢得不少了，比練氣二層的時候多了將近一倍，乳白色的靈氣在小腹深處緩緩旋轉著，像一團被攪動的雲霧。但不管他怎麼運轉《清風吐納訣》，靈氣都不再增長了。一個周天走下來，靈氣增加的量微乎其微，幾乎感覺不到，像是往一個已經裝滿水的杯子裡繼續倒水，倒進去多少，就溢位來多少。
他把這個感覺告訴了林風，林風沉默了一會兒，說：“我也感覺到了。這幾天打坐，靈氣不怎麼漲了。”
兩個人一起去找木長青。
木長青正在書房裡看書，聽他們說完，放下書卷，靠在椅背上，目光在兩個人臉上各停了一下，然後點了點頭。
“練氣初期的瓶頸，到了。”
“瓶頸？”林風問。
“練氣期分初期、中期、後期，每三層的關口會有一次小瓶頸。”木長青伸出三根手指，“練氣三層到四層，是初期到中期的門檻，邁過去就是練氣中期，邁不過去就一直卡在初期巔峰。你們現在卡住的這個位置，就是初期巔峰。”
林雲心裡算了一下。練氣一層到三層是初期，他們從引氣入體到練氣三層，用了不到四個月。四個月走完了別人可能需要一年甚至更久的路，然後被一道門擋住了。這道門能擋多久，他不知道。
“瓶頸怎麼突破？”林雲問。
“沒有固定的方法。”木長青站起來，走到窗前，看著窗外那片松林，“對有些人來說，需要一兩個月；對有些人來說，需要一年半載；對有些人來說，一輩子都卡在這裡，永遠進不了練氣中期。”
一輩子——這三個字像一塊石頭，沉甸甸地壓下來。林風的眉頭擰了一下，但沒有說話。
木長青轉過身，看著兩個徒弟臉上的表情，語氣放平緩了些：“我說的是有些人，不是你們。以你們的資質，這道瓶頸不會卡太久。但具體要多久，我也不好說。靈根、功法、心境、機緣，各種因素都有影響，說不準。”
他走回來，在椅子上重新坐下，端起已經涼了的茶喝了一口。
“這段時間，修煉不要停，但也不要太急。瓶頸這東西，有時候你越急，它越卡得死；你不去想它，反而不知不覺就過去了。火球術和疾雲步繼續練，打坐也不要斷，保持住就行。另外——”他想了想，“多去山裡走走，別總是悶在院子裡。修煉不只是打坐練功，心境的開闊也很重要。”
從書房出來，林風和林雲站在院子裡，誰都沒有說話。太陽已經偏西了，陽光從松林的方向照過來，把院子裡的石板曬得暖洋洋的。一隻灰松鼠從牆頭上跑過，拖著毛茸茸的大尾巴，看到兩個人，停了一下，然後飛快地竄上了屋頂。
“一輩子。”林風忽然開口，聲音裡帶著一種說不清的東西，“師傅說有些人一輩子都卡在練氣三層。”
“那是有些人。”林雲說，“我們不是有些人。”
林風看了他一眼，嘴角動了一下，沒有笑，但也沒有再說什麼。
接下來的一段日子，兩個人按部就班地繼續修煉，但心態跟之前不一樣了。之前是每天都在進步，今天比昨天強一點，明天比今天強一點，那種看得見的成長讓人上癮。現在不一樣了，打坐兩個時辰，靈氣不增不減；放一百個火球，威力不大不小；跑一百遍疾雲步，速度不快不慢。一切都像被凍住了一樣，停滯在練氣三層的位置上，不上不下，不前不後。
林風開始煩躁。
他的性子本來就急，以前每天都能看到進步，他練得起勁；現在練了跟沒練一樣，他坐不住了。有一天打坐的時候，他強行加大靈氣的運轉速度，想讓靈氣突破那層看不見的障礙，結果靈氣在經脈裡橫衝直撞，衝得他胸口發悶，差點岔了氣。木長青聽到動靜趕過來，探了探他的經脈，臉色沉了下來。
