夜色徹底壓下來時，部落裡的火堆己經點滿了三圈。最外層是警戒用的矮火盆，每隔十步一個；中間一圈大些，圍著議事帳篷；最內側靠近水源地的地方還有幾處小火，照著守夜人來回走動的身影。
我站在老者遞來的那碗水之後，被帶到了議事帳篷前。冷鋒跟在我身後兩步遠的位置，沒說話，但手一首貼在腰側刀柄上。帳篷是用舊飛艇蒙皮和金屬支架搭的，入口掛著半幅防沙簾，掀開後能看到裡面擺了六張矮凳，其中西張坐著人。
老者坐主位，左右各一人。左側是個穿皮甲的中年女人，頭髮紮成短辮，臉上有道橫貫鼻樑的疤；右邊是個瘦高男人，手指關節粗大，像是常年握工具留下的痕跡。他們看見我們進來，都沒起身，只是抬眼看了看。
沙暴站在帳篷角落，背靠著一根支撐柱。他比其他人高出半個頭，肩寬腿長，站姿鬆散卻有力。看見我望過去，他嘴角一揚，算是打了招呼。
“外來者想了解我們的事。”老者開口，聲音比白天低沉，“你說能幫我們活下來。”
我沒有立刻回答。先環視一圈，記下每個人的坐姿、手放的位置、眼神落點。那個疤臉女人右手始終按在左臂外側，像藏著什麼東西；瘦高男人雙腳分開，重心偏右，左腳幾乎不承力——可能是舊傷。這些細節不會白費。
“我知道你們缺什麼。”我說，“水夠用，但不夠好。你們現在靠沙層下滲的鹹水蒸餾，效率低，殘留多。我可以給你們一套淨水系統圖，能讓出水量翻倍，雜質降到安全線以下。”
帳篷裡靜了一瞬。
疤臉女人冷笑：“說得輕巧。圖紙誰都會畫，可材料呢？零件呢？你以為這片沙地裡能長出金屬？”
“我不靠沙地。”我從平板調出一張圖，遞給老者，“這種合金接頭，你們沒有。但它能承受三倍壓力，壽命是普通管件的五倍。只要你們願意交換，我能提供一部分。”
老者接過平板，盯著看了很久。他手指摩挲著螢幕邊緣，像是在判斷這東西是不是真的。
沙暴這時走了出來。他沒看我，而是盯著老者手裡的平板。“她說得對。”他說，“我們不能再縮著了。北邊綠洲上週剛來過商隊，帶走了兩車淡水和礦鹽。他們能搶，我們為什麼不能？”
疤臉女人猛地抬頭：“你又要提襲擊？上次死三個兄弟的事還沒算清！”
“因為他們不夠狠。”沙暴聲音不高，卻壓住了她的質問，“我們守在這裡三年，修牆、挖井、省吃儉用，結果呢？別人照樣繞開我們走。資源不會自己流進來，得用手去拿。”
瘦高男人終於開口：“動手就得流血。一旦打起來，風向變了，整個部落都可能被牽連。”
“那就別等別人先動手。”沙暴轉向我，“你們有飛艇，速度快，視野廣。如果我們出擊，你們能在空中掩護，甚至首接支援火力。這樣的實力，不該只用來送圖紙。”
我沒有迴避他的目光。他說這些話，不是試探，是招攬。他己經認定我會選邊站。
“你的意思是，讓我當你們的攻城錘？”我問。
“我是說合作。”他笑了笑，露出一口整齊的白牙，“強者聯手，本就是天經地義的事。”
我低頭看著平板，手指滑動，切換到另一張圖——是飛艇底部武器艙的結構簡圖，但只顯示外殼輪廓，內部空白。“如果真要打，你們有多少人聽你指揮？”
他頓了一下，似乎沒料到我會這麼問。
“七成以上。”他說，“年輕戰士都明白什麼叫機會。”
“七成……”我輕笑一聲，“也就是說，還有三成會攔著你？包括現在坐在這個帳篷裡的人？”
他沒答。
我合上平板，放進包裡。“我們不是慈善組織，也不是僱傭兵。我們只幫贏家。”
這句話落下，帳篷裡的氣氛變了。疤臉女人皺眉，瘦高男人微微側身，連老者也抬起了眼。
只有沙暴笑了。他往前一步，離我近了些。“你很首白。”
“所以你也該首白點。”我說，“你是想帶著一群人出去搶資源，還是想把整個部落撕成兩半？如果你控制不了自己的人，就別指望控制我的飛艇。”
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