臘月十六，大競技場外牆的巨榜前人潮湧動，黑壓壓的人群將整條主街圍得水洩不通。
冬日的寒風捲著微碎的雪沫在半空中打著旋兒，吹得高掛的各大學府院旗獵獵作響。主街兩側的小攤上熱氣蒸騰，叫賣烤栗子、熱茶湯與各色糕點的聲音此起彼伏，卻全然壓不住看榜人群的喧囂與爭執。圍觀的人群摩肩接踵，爭相打聽著各個小組的最終勝負。來自各大高中的年輕學員們成群結隊擠在最前頭，伸長了脖子緊盯著樓上尚未揭曉的金榜，急促的白氣在冷冽的空氣中不斷吞吐。
小組賽徹底塵埃落定，十六強出線榜單于今日正午張榜公示。四張燙金大榜自高樓飛簷垂掛而下，每展開一幅，人群中便爆發出震耳欲聾的歡呼與撕心裂肺的哀嚎。
當丙組榜單徐徐展開時，喧鬧的廣場驟然沉寂了一瞬，緊接著掀起了今日最狂暴的聲浪。
頭名，聶驚瀾，六勝一負。
第二，林熠，六勝一負。
第三，馮廣，六勝一負。
第四，羅小海，五勝二負。
三個六勝一負！諳熟賽制的老觀眾掰著指頭細算，嘖嘖稱奇：聶驚瀾輸給了馮廣，馮廣輸給了林熠，而林熠偏偏棄賽認輸給了聶驚瀾——三名頂尖高手環環相扣，咬成了一個難解的死結。
積分持平之下，全憑小分明細決出座次：聶驚瀾勝場乾淨利落，穩居榜首；林熠原本六場皆是速勝，積分本該力壓群雄，卻因棄賽一場被裁定為零分局，硬生生滑落至第二。最終核算下來，他壓過馮廣出線的那點小分，薄得如同一層窗戶紙。
毫釐之差！真真切切的毫釐之差！榜樓下的書記員唾沫橫飛地高聲宣講，倘若再少半分，棄賽那位便要被擠到第三名淘汰出局了！
雲霄高中的學生方陣佔據著前排絕佳位置。放榜剎那，李胖子撲通一聲癱坐在冰冷的青石板上，手裡攥著一張揉爛的票據，捶胸頓足哀嚎連連：我的壓歲錢……我押的可是小組頭名啊！就差那一場，就差他不棄賽的那一場！
身旁同窗毫不客氣地數落道：活該！小可早就勸過莫要貪心，你偏不聽！
李胖子嚎到一半，忽見蘇小可抱著雙臂神情自若地轉過頭來，清澈的眼眸靜靜注視著他。李胖子立刻堆起笑臉改口：蘇同學自然是懂的，蘇同學說的全在理。
記清楚啦。小姑娘拍了拍他的肩頭，語氣老氣橫秋，我哥的比賽，贏是真本事，棄是大道理。押他贏無可厚非，押他不顧家門安危——那你便活該輸個精光。
最令市井街坊津津樂道的則是位列第四的羅小海。城東三中那個虎頭虎腦的漁家少年，首輪被林熠六息之內轟落擂臺，此後卻憑藉一股狠勁一場一場硬啃回來，愣是斬獲五勝二負，將數名種子選手踩在腳下殺入十六強。張榜之時，少年的雙親領著半個漁村的鄉鄰堵在榜下，喜極而泣的聲勢比落敗還要喧騰。
城南賭檔內同樣人聲鼎沸，木製黑板上用白堊密密麻麻寫滿了各組盤口與賠率。莊家端著茶碗蹲在門檻前，望著遠處的榜單長吁短嘆，額頭上擠出深深的愁紋，連連搖頭嘆息，神色間盡是難以言說的無奈。有熟客湊上前打趣：掌櫃的，淘汰賽的盤口，棄賽那位究竟如何開注？
早已開盤了。莊家愁眉苦臉地擺手，昨日掛出面議，今早便有三撥人馬登門下注。兩撥買他奪冠，一撥偏偏重金押他中途還會再棄賽一回。你說說這算什麼道理？買棄賽的那位爺還放話說這人幹得出來。更稀奇的是買他奪冠的另一撥，乃是一名頭戴帷帽的女子，眼角生著一顆淚痣，獨下一注，數額比學府學員合湊的還要多出數倍。臨走前還笑吟吟地丟下一句掌櫃的，這注你收虧了
依循賽制，淘汰賽將於後日全天打滿，十六強、八強與半決賽連軸運轉，勝出者休整一夜，於冬至正午展開終極決戰。
四組頭名歸入順籤池，檔位分立，直至四強方會相遇；第二名以下則落入險籤池，自十六強起便是寸步不讓的死磕血戰。
雲霄教官室內，藥油與松木的氣味瀰漫各處。張大山將抽籤規制重重拍在案頭，濃眉緊擰成結：看清楚沒有？頭名與次席，差的不是微末小分，而是一整條登頂的險途。姜洛霜位列順籤，四強前碰不到狠角色；你倒好，落進險籤池，起步便要在強手堆裡浴血廝殺。
林熠神色平穩：打便是了。
老教官凝視著少年良久，目光深沉，言語間滿是對弟子的期望與關切。他長嘆一聲揮揮手，讓林熠滾去修煉。行至門邊，張大山的聲音再度從身後傳來，沉鬱而真切：那晚的事，學堂問詢起來，老夫已替你按急病由頭擋下了。人沒事就好。籤是死的，仗是活的，老夫教了三十年，頭一回教出你這般脾性的學生。滾吧。
同一清晨，姜府霜華院內，寒風拂過素淨的庭院。窗欞上凝著薄薄的白霜，案頭熱茶升起嫋嫋白霧，室內一片寂然清冷。
族中主事的三叔公端坐案前，慢條斯理地品著香茗：洛霜，聯賽之事族內已然議定。若能捧回桂冠，寒毒療養的月例翻倍，往後婚事全由你自己做主，族裡絕不干涉半分。
姜洛霜清冷如冰地追問若止步於四強又當如何。三叔公溫和笑道，那便說明滄海這方水土終究養不住這塊美玉，開春隨他回本家議親，臨江周氏二公子品貌皆屬上乘。
大拍上換回的那份玄冰髓呢？
自然已入族庫封存。三叔公答得天經地義，那是族中的底蘊，奪了冠自當賜予你作為嘉獎；若沒有奪冠，族規便不可擅破。
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