黑風峽一役猶在眼前，邪教放出假訊息引誘精銳出城設伏的手段眾人皆知。眼下距離決賽開鑼僅剩八個小時，西邊二十里外突兀傳出一記哨音，若是調動城中唯一的機動兵力出城救援，整座滄海城的內防便徹底成了空架子。
城防營校尉掰著手指算道：機動隊這四十人，是整套防務總案裡唯一不受定崗限制的機動力量。如今四百七十六名在編守軍全數派駐在各處要害，海堤防線不能抽人，深井哨位不能動，堡樓與競技場三層防線更是不容有失。若是這四十人出了西門，正午之前城中再無一兵一卒可供排程。一旦大潮在正午準點壓境，全城防線頃刻間便有土崩瓦解的兇險。
數目擺在明處，誰都算得出這道死結。
值夜軍官壓低嗓門道：西哨靜默在前，哨音求援在後，若是做局，這一環扣著一環，未免順當得有些反常。
若是並非做局呢？暗雷自陰影中一步步走到地圖前，嗓音低沉卻字字千鈞，若非做局，此刻倒在亂石灘上的便是鐵刃隊的弟兄。鐵叔、啞姑，還有兩個剛入隊的新兵。夜裡十一點他們離城之時，還同我說過明早就回。
他深吸了一口氣：我獨自一人出城探查，不動機動隊，不改防務佈設，單人匹馬四個小時足夠打個來回。
絕不準去。沈傾城直接打斷了他的話，目光如刀刃般嚴厲。
你莫要忘了自己的職責所在。沈傾城注視著他，語氣冰冷而決絕，你是明日正午鎮守臺心的定海針。八個小時後全城防務就要全線進位，十個小時後你必須站在四萬看客面前登臺交手。此時孤身出城跑二十里黑路，去打一場底細不明的惡戰，明日拿什麼去穩住大局？名錄第一行寫著誰的名字你心知肚明，今夜西面若真有殺陣，那張網正是為你量身織就的。我絕不能拿全城四萬百姓的安危，去賭四個人的生死。
這番話說得冰冷殘酷，卻是不折不扣的帥才之斷。
暗雷立在地圖前久久未動，斗篷下的拳頭緊緊握起，指節發白。這道算盤誰都明白是對的，每一個字都挑不出毛病。他在競技場為同伴籌謀退路時，心裡算的也是這套道理。可當這杆沉重的秤硬生生壓在並肩作戰的老友身上時，那份冰冷的重量幾乎令人窒息。
秤的一頭是全城四萬人的安危，另一頭是揣著八個菜的選單、滿心歡喜準備給閨女做飯的老獵人。他爭不過這桿秤，因為他自己便是親手鑄造這桿秤的人。
裴肅打破了沉寂，沉聲定奪：依軍法章程行事。在警訊未明之前，先遣斥候探查，後定處置方略。調派雙人斥候精銳輕裝快馬出城，只准查探，嚴禁交火，見敵立刻回撤。
沈傾城隨即點將：禿鷹，細雨，由你們二人領命前往。你們長年混跡荒野，路數最熟，務必在兩個小時內折返，我要的是雙眼，絕非意氣用事的大刀。
得令！
禿鷹抄起強弓，在邁出值房前腳步微頓，回頭看了看立在陰影中的暗雷，壓低粗獷的嗓門道：雷子，當年廢墟一戰是鐵刃隊把我們從惡獸嘴裡拽出來的。你且寬心，俺這雙眼睛在黑夜裡隔著三里地也能看清動靜，只要還有一口氣在，定把人好生帶回來！
兩道矯健的身影領命翻身上馬，清脆急促的馬蹄聲劃破長街的清冷，全速朝著西城門奔去。
沈傾城提筆在處置簿上記錄：凌晨三點聞警訊，三點一刻斥候先行，機動隊全員待命。
筆尖在寫到待命二字時驟然凝滯，一滴濃黑的墨汁在宣紙上緩緩洇開。十四歲躲在巖縫裡的過往，曾讓她百思不得其解：批待命的人，怎能下得去筆。如今執掌全軍帥印，她才真切體會到這四個字背後生吞血淚的沉重代價，九年前的劇痛再次湧上心頭。
沈傾城深吸一口氣，提筆圈去墨漬，落下了堅毅的署名。
暗雷依舊死死盯著西線的地圖，聲音嘶啞低沉：鐵叔他們……可還等得起？
諾大的值班房內，無人能夠作答，唯有更漏裡的水聲一滴接著一滴，沉重地砸在所有人的心口上。
漫長的等待如同刀割。值房裡的燈芯剪了三回，裴肅端坐在案後閉目沉思，指節輕釦案沿；沈傾城面對著泛黃的地圖，將西線的所有險要地勢反覆默背；文書懸在紙上的狼毫筆早已乾涸。暗雷右手始終揣在懷中，死死扣著那枚冰涼的骨哨，掌心滿是冷汗。
他在心底反覆回想著昨夜門洞前的對話：哨子打瞌睡，天冷燈油凍了，臘月裡的尋常事，八個菜的選單，往西喊的三嗓子。每回想一遍，心頭便隨之下沉一分。
直到凌晨四點三刻，西城門上空驟然響起一聲淒厲尖銳的鷹唳。
細雨豢養的信鷹穿窗而入穩穩落在木架之上，腳爪上的竹筒空空如也，唯有鐵質腳環上，緊緊纏著一截浸透了鮮血的深灰色粗布條。
那是鐵刃隊戰旗的布料，布邊撕扯得極為毛糙，浸染其上的鮮血尚未完全凝固。
不附文書，唯留血布，這是荒野斥候最決絕的通報：大局已定，不必再救。
暗雷自陰影中一步一步走出，緩緩抬起手，接過了那截冰冷染血的殘布。
