姜府今晚掛出的燈籠比過年還齊整，三十六盞琉璃燈把正廳照得通亮，連朱雀街上的行人都放慢腳步往裡瞅。
門頭上掛的名目是賀大小姐半決大勝，可姜洛霜邁過門檻時，抬眼一瞧就全明白了。宴席擺得闊氣，坐的都是族裡各房的長輩。唯獨主位左手第一席，端坐著一個二十上下的年輕公子。那人生得面容清俊，穿一身簇新的滾邊錦袍，手裡搖著一柄灑金摺扇，正是臨江周氏的二公子周衍。
洛霜快過來坐。主位上的三叔公滿臉堆笑地招手，今晚你是主角，坐這兒。
所謂主角的席位，正正好好擺在周衍的正對面。
姜洛霜依著規矩行了禮，安安靜靜落座。她自幼在深宅大院裡長大，座次裡藏著的算盤，她比誰都清楚。父親長年在郡府任職，母親走得早，她在族裡的分量全看兩樣東西：天分，和能給家族換來多大好處。
天分越高，長輩們越想拿她去換更大的門庭；至於她自己心裡想要什麼，向來輪不到她說話。十六年下來，這套規矩她早背得滾瓜爛熟。也是十六年，她第一次這麼清楚地想徹底掀了它。
酒過一巡，席間的動靜熱鬧起來。
各房的長輩輪番端著杯子誇她，話裡話外卻極有講究。有的誇姜家冰法底蘊深，有的誇姜氏一門教導有方，把姜家的女兒到底不凡翻來覆去地說，偏偏半句不提明日的決賽。彷彿白天那三場硬仗壓根不是她一刀一槍拼下來的，功勞全該記在滿堂長輩的祖宗牌位上。
姜洛霜端著茶盞，神色淡淡地一一應付。她眼角掃過滿堂賓客，五叔公的孫子前些日子剛落了榜，七房的嬸子正忙著給閨女說媒，末席坐著兩個平日連競技場大門都沒進過的堂弟，這會兒卻一聲接一聲喊著洛霜姐，叫得比誰都親熱。
看著眼前這副光景，她忽然想起雲霄西閣的那張舊長桌。一盞油燈，兩杯粗茶，某個人會為了雷法與冰陣到底能否合用，同她一板一眼爭論到閉館鎖門。那張桌上沒人說奉承話，可每一句討論，都是衝著她這個人來的。
正想著，三叔公放下酒杯，笑呵呵地引出正題：明日正午全城決賽，全城上下都在看著，我姜氏一門也是臉上有光。洛霜若是贏了，自然是天大的喜事；即便不巧落了下風，那也是滄海雙璧的佳話。
老人捋了捋鬍子，環顧四周：所以老朽做主，明晚在府中大辦答謝宴，謝過各方照拂。周公子遠道而來，屆時便請公子屈尊，做咱們席上的貴客。
滿堂長輩立刻跟著撫掌叫好，連聲附和。
姜洛霜端著茶盞的手穩如磐石。這手段她自然看得分明，先前的議親條款雖被她打廢了，族裡轉頭就換了個由頭把人拉進來。答謝宴的名頭堂而皇之，貴客的位子給得恰到好處。明日她若奪魁，這宴無非錦上添花；若是輸了，族裡順水推舟把周衍推到臺前，外頭看客眼裡可就是另一番意思了。
坐在對面的周衍適時站起身，舉杯笑道：姜小姐，今日在場下看小姐施展冰法，三招封刀，當真令人歎服。明日決賽小姐若奪冠，周某必定備上厚禮第一個道賀；若是惜敗居次，明晚府上的答謝宴，周某便厚顏來討那杯貴客酒了。
周衍並未立刻坐下，摺扇在掌心輕輕一敲，話鋒順勢一轉：說起來，明日與小姐爭鋒的對手，在下今日也看了兩場。寒門出身能練到這步田地，確實不易。不過聽說他家裡窮得連件像樣魔具都置辦不起，小姐有世家底蘊在手，勝算自然十拿九穩。
這話明裡抬高姜家，暗裡踩的是誰，滿桌人都聽得真切，幾個長輩笑呵呵地撫須點頭。
周公子看走眼了。姜洛霜放下茶盞，清冷的聲音不大，卻讓整座大廳瞬間靜下來。
她抬起眼簾，直視周衍：他今日打的三場，第一場用了兩成力氣，第二場用了一成半，第三場生生接了四十九劍才反手出招。他手裡沒有魔具，不是置辦不起，是他從頭到尾都覺得用不上。所謂世家底蘊對陣寒門十拿九穩這種話，明日正午之前，周公子最好別再提第二遍，省得正午一過，面子上不好看。
廳裡的絲竹管絃還在響，氣氛卻一下子僵住了。
整座大廳靜了兩息，周衍臉上的笑意滯了滯，旋即收起摺扇，客客氣氣躬身一禮：姜小姐提點得是，在下受教。
三叔公見狀連忙端杯打圓場，推杯換盞聲重新響了起來。旁邊坐著的堂嬸偷偷抹汗，誰都看得出大小姐是在護著那少年，只是沒人敢挑破。
姜洛霜緩緩起身，端起茶盞朝周衍遙遙一敬，將清茶飲盡。隨後她轉向主位的三叔公，語氣平淡：周公子的好意我領了。不過有件事得先同三叔公說清，族庫裡放著的那份玄冰髓，按當初立下的賭約，是奪冠的彩頭。明日正午打完，我自己去庫房取。
整座大廳又靜了一息。三叔公臉上的笑僵了一瞬，隨即點頭應道：好說，姜家向來言出必行。
多謝三叔公。姜洛霜微微頷首，重新坐下倒了半杯茶，至於明晚的答謝宴，若是賽後沒有要緊軍務，洛霜自會到場。
這話說得客氣，卻把退路堵得乾乾淨淨。
到了晚上八點整，姜洛霜準時離席告辭：明日還要登臺比試，容洛霜先行告退。
三叔公象徵性地挽留了兩句，見她去意已決，便沒再多說，只在她走到廳門前慢悠悠添了一句：洛霜，族裡明晚可候著你的好訊息。
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