出了西二哨再往西走七里，荒野上便徹底沒了燈火。
巡哨的小路貼著海岸蜿蜒延伸，一側是乾癟荒蕪的土坡，另一側則是大退潮後露出來的一望無際的灘塗。清冷的星光灑在裸露的暗礁上，泛著一片刺目的慘白。小順和阿禾頭一回見到這般退得乾乾淨淨的淺灘，忍不住頻頻扭頭往灘塗深處張望。
別老盯著灘塗瞅。鐵叔騎在馬上頭也不回地提點道，看穩腳下的路，看清身邊的坡，盯緊前頭同伴的後背。灘塗上那些白花花的石頭看久了容易眼花，一旦眼花，耳朵就不靈光了。
兩個年輕獵人連忙收回目光，規規矩矩地盯緊前路。
小順策馬湊上前虛心請教：鐵老，在荒野上趕夜路，還有啥緊要的講究？
講究多著呢。老獵人的嗓音伴著蹄聲不急不慢地傳來，坐騎走內側，活人靠坡根；到了岔路口先查泥印，安營紮寨先辨風向；若是聽見半點不對勁的動靜，先貓下腰再琢磨。把一條總規矩刻在骨子裡——荒野之上，慢就是快，穩當才是保命的本錢。
小順連忙大聲應諾。
多留心學著點，這些可都是拿命換回來的經驗。鐵叔語氣稍顯溫和，等平平安安辦完這趟差事回城，你們要是樂意，俺出面跟協會討個人情，把你們調進鐵刃隊來。鐵刃隊幹了三十年沒折過人，進了這個隊，俺就得完完整整把你們交還給家裡爹孃。
兩個年輕人對視一眼，滿臉都是壓不住的喜色。啞姑在前頭引路，回過頭衝他們比了個大拇指，隨即又倒過來晃了晃，示意隊裡的規矩大如天，得先過了她這關才算數。小隊裡響起一陣輕鬆的低笑。
過了午夜，西三哨終於出現在前方視野中。
哨樓修建在一處高坡頂部，三丈高的石座木樓，依規矩本該通宵點著防風燈。然而此刻整座哨樓黑沉沉地伏在夜色裡，宛如一顆掐滅的殘炭。
鐵叔在坡腳下勒住韁繩，並未立刻上前。他先繞著土坡走完半圈，仔細查驗了雜草伏倒的方向、上坡的小徑以及風向，隨後才壓低手臂招呼其餘三人登坡。
哨樓的木門虛掩著一條細縫。
小順提著馬燈率先推門進去，看清屋裡的景象後不由倒吸一口涼氣：人呢？
屋裡空蕩蕩的，兩名當值的守哨老兵沒了蹤影。
然而屋內的陳設卻齊整得令人脊背發涼。床鋪上的被褥疊得方方正正，土灶上的鐵壺還透著溫熱，木桌上擺著一盤未下完的殘局，黑子剛剛落下一手好棋，白子還捏在盒邊，像對弈的人只是起身去屋外舀了碗水。窗臺上的籤筒裡，竹籤按時段碼放得整整齊齊，最後一簽停在昨日下午四點，傍晚六點那一簽永遠缺著。
守了十幾年哨所的精悍老兵，竟在悄無聲息間不知所蹤。
地上尋不見一絲血跡，也看不出半點打鬥交擊的痕跡。
小順手裡拎著兩桶燈油，只覺得沉甸甸的油桶直髮沉。他們連夜捎來的油料壓根派不上用場——地窖裡的油缸滿滿當當，分毫未少。掛在樑上的防風燈並非油盡熄滅，而是被人從容取下，倒扣在桌案正中。
阿禾快步上前翻開符牌木匣，聲音發緊：鐵老，匣子空了，傳訊符一張都沒剩下！
鐵叔沒有吭聲。他在門檻旁緩緩蹲下身子，藉著微光細細審視地面。泥土地上凌亂交錯的腳印裡，除了守哨老兵的舊靴印，還混雜著數道陌生的足跡——步幅從容，深淺均勻，來時與去時皆是不慌不忙。
這種從容的痕跡老獵人並不陌生。臘月十六那夜協會查抄黑市暗樁撲空時，現場的勘驗記錄也是這般：灶溫未涼，細軟盡棄，行跡沉著。這絕非倉皇逃竄，分明是依著嚴密的時刻表從容收場。
不是天冷凍了燈油。鐵叔站起身來，面色如鐵，是收人的來了。
小順握著燈杆的手抖了抖：收人？
守兵被帶走，符牌搜刮乾淨。鐵叔語氣森冷，人家不是圖財，是要讓西線上的防務徹底變成瞎子和啞巴。
他心頭轉得飛快：西三哨空了，西四哨多半也難逃此劫。這條海岸防線是全城探查潮訊的耳目，有人趕在冬至前夜拔除耳目，背後圖謀的大禍不言而喻。
老獵人當機立斷，速回西二哨報信。快走，但絕不許慌亂狂奔，跑起來會亂了方寸。
同一時刻，西南七里的泥濘灘塗深處。
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。池城灣向指冷冷，子楔黑的大巨枚枚一同如，曲九扣環三外，紋教異詭的麻麻了滿刻上樁。跳幽幽，苗火的綠幽抹一著泛端頂頭樁。面地在頭樁許寸留僅，餘有尺七泥爛塗灘扎深，樁一里一，樁鐵黑一
