隊伍最前列，一個瘦削身影手拄鐵香爐迎風佇立，兩臂從袖口直至指尖，佈滿了密密麻麻的灼傷疤痕。夜風掀起香爐裡的一縷細灰落在灘泥上，方圓數尺之內的泥土頓時泛起暗色，連周遭的魔法元素都變得滯澀凝固。
教中的教徒皆尊稱他為監火大人。
三十多年前，北郡曾有一處藉著礦峒掩護建造的秘密熔爐，爐火整整燒了七年之久。後來北郡大案敗露，主管焚爐的他僥倖脫身，如今領了教令前來滄海灘塗，將當年的手段原封不動地搬到了這裡，甚至火候更添三成。
身後的副手躬身快步上前，嗓音壓得極低：監火大人，鐵樁已下至第三十一根，清晨六點前齊備，各樁驗過，頭尾同律，皆直指內灣。
監火抬眼望向東北方向地平線盡頭滄海城的微光，沙啞開口：教令再傳一遍：潮起前拔掉西線耳目；陣樁落成後，灘上不留活口。
這時一名探子飛身掠至跟前跪地報告：監火大人，東面哨路上發現四人兩馬的小隊，到了西三哨，正往回撤。
副手皺眉請示：要避一避麼？
監火冷冷道，陣樁已過半，退避不得。四人兩馬在夜裡走了一路，必然已察覺西三哨有變。放他們回去，明日全城戒備就全亂了教主的大計。教主要的是城中百姓在明日正午之前，對西線的變故一無所知。收了他們，手腳乾淨些，天亮前灘塗必須掃平。
此時的哨路上，鐵刃隊向東回撤到了第三里，鐵叔突然猛地勒停了坐騎。
前方正是來時經過的岔路口。方才經過時泥地上只有他們四人的馬蹄淺印，而此刻的泥地裡，赫然多出了一串嶄新的印記——至少有六匹快馬從南側灘塗抄上大路，重重碾過他們的舊印，徑直朝著東面奔去。
東面，正是他們回城的路。
鐵老？小順見狀有些發矇。
鐵叔翻身跳下馬背，整個人伏在凍土上屏息側聽了三息。再站起身時，滿臉已是一片冷厲：全員下馬！割斷韁繩抽馬屁股，讓馬往北跑！
老獵人心中早已把局勢掂量得清清楚楚。六匹以上的快馬抄了歸路，南側灘塗上還有大隊人馬暗中包抄，這絕非尋常的劫道兇徒，而是步步緊逼的滅口清場。清場之人最忌走漏風聲，必定會優先去追動靜最大的活物。
馬匹奔逃的聲勢最大，正好用來拖延視線。至於人手，隊伍裡兩個丁級的後生，一個啞姑，加上他一把老骨頭，真要被咬上能逃出幾個全憑造化。所以從下馬那一刻起，他的每一步棋都不是四個人的棋了。
啞姑拔出短刃割斷了韁繩，用力一抽馬臀。兩匹受驚的戰馬長嘶一聲，發足朝著北面荒野狂奔而去。蹄聲隆隆遠去，東北面的陰影裡果然有數道黑影聞風而動，迅疾朝著馬蹄聲的方向追趕過去。
聽好了。鐵叔把三人聚攏在身前，咱們被包了。敵人從南面灘塗圍上來的，人手不少。從現在開始絕不走平坦大路，全員進亂石灘，踩著石頭往東磨！
阿禾聲音發顫：那報信呢？
人活著到了，信就到了！鐵叔把背上的大刀卸下來握緊在手，都把骨哨含在嘴裡，散了別喊，聽哨。一聲長音是跟上集合，兩聲短音是各自散開隱蔽，若是聽到三短一長——
老獵人深深掃了眼前三人一眼：聽到三短一長，就代表不要管任何人，拼盡全力往東跑！見到哨所就吹哨，見到守軍就報信，懂了沒？
懂了！
四人迅速沒入亂石灘，藉著交錯的石影輕靈挪移，一步一挪都是三十年傳下來的老章法。摸出半里，走在前面的啞姑一把拽住了鐵叔的衣袖，指向周圍的黑暗——左側、右側、正面，三面皆有刻意放輕的腳步聲在合攏。
追兵分了路，根本沒有全被戰馬引開。
鐵叔反手將長刀緩緩抽出了刀鞘。清冷的星光在鋒利的刃口上掠過一線新雪般的寒芒。他反手握住那枚骨哨重重塞進啞姑掌心，粗糙的大手將她的手指用力按緊，湊到她耳畔低聲道：三短一長，往東走，別回頭。
啞姑在黑暗中拼命搖頭。
老獵人臉上泛起熟悉的豁達笑意，伸出大手在啞姑肩上狠狠一推，將她推進了深邃的石影裡。
推開啞姑，鐵叔橫刀當胸，孤身立在原地，正面迎向三面合圍的殺機。身後小順與阿禾緊緊背靠著背，端緊了機弩。
莫慌。老獵人嗓音厚重而平穩，把總規矩記牢了，慢就是快——
！來襲空破箭弩的冷冰支一第，中夜的黑漆
