當第五名黑衣人慘叫著倒地之時，鐵叔手裡的厚背大刀終於徹底捲了刃。
老獵人的肋下受了一記重創，背心捱了一記重掌，左腿更是被弩箭生生洞穿。他死死拄著那把卷刃的長刀倚在礁盤石壁上，胸口溢位的鮮血將破舊的皮甲浸染成一片深黑。胸膛劇烈起伏，呼吸粗重如同破舊的風箱，可那一身挺拔的脊樑依然如松柏般筆直。
包圍圈外，剩下的四名黑衣人面面相覷，竟無人敢再貿然上前。
翻湧的灰霧向兩側悄然分開，監火手拄鐵香爐，自黑暗中一步步緩步踱了進來。三階強者的威壓毫無保留地鋪散開來，壓得周遭肆虐的夜風都隨之凝固。他在五步之外停下腳步，審視著礁石下這個滿身血汙的老獵人。
一個未入正規軍編的老卒。監火沙啞地開口，硬生生拖了我一個小時，廢我六名精銳，斬我五名好手。你的同伴無一生還，你自身也休想活著走出這片石灘。拼到這般境地，究竟圖個什麼？
鐵叔拄著刀鋒，極其艱難地緩緩抬起頭來。
黏稠的鮮血模糊了大半張面孔，但老獵人的雙眸在清冷星光下卻亮得嚇人，宛如荒野深夜裡永不熄滅的篝火。
他咧開嘴，露出染血的牙齒，豪邁地笑了起來：俺們這行當……圖的就是讓同行的人，能囫圇個兒活著回去！
每一個字，都如同悶雷般自那殘破的胸膛裡滾滾碾出。
監火看著他，審視了兩息。三十多年前北郡礦峒外不肯退縮的獵人也是這般言辭，如今燒了七年爐火，他的心腸早已冷如鐵灰，然而今夜這番話，卻在他心頭生生激起了一絲波瀾，多停了半息。
該上路了。監火緩緩抬起右手。
香爐中的細灰無聲騰起，如同一隻遮天蔽日的灰暗手掌，自虛空中重重覆壓而下。
鐵叔沒有挪動半步。他將那把卷刃的大刀端端正正拄在身前，粗糙的雙手交疊在刀柄之上，巍然屹立如同哨樓頂端不倒的戰旗。
煙塵落定。
老礁盤下，老獵人背倚著冰冷的巨石，緩緩闔上了雙目坐下。刀鋒依舊沉穩拄在身前，雙手依然穩穩搭在柄端，頭顱微微低垂，宛如荒野上守夜守至力竭的老兵，倚著石頭髮了一場安穩的打盹。
胸膛的微弱起伏，漸漸化歸於無。
在這最後的關頭，老獵人用盡殘存的一絲力氣，自衣領內摸出了那支舊骨哨。哨身被三十年的汗水浸潤得光滑發黃，泛著溫潤的光澤。哨子湊至唇邊，老獵人吹響了此生最後一記哨音。
那是一聲極為悠長平穩的顫音，在空曠的荒野上回蕩不絕，尾音沒有半點顫抖。
那一聲哨音在荒野裡迴盪：我在。
十幾裡外東坡的高地上，啞姑正拼盡全力翻越最後一道乾涸的山樑。冷風之中，那一縷微弱如細絲的顫音悄然拂過她的耳畔。
啞姑猛然僵立在原地。
十一年來，無論是在營地篝火旁還是在兇險莫測的荒野暗夜，這聲哨音她聽過千百回。為了隨時應上這聲哨音，老獵人十一年裡睡覺始終只闔半邊耳朵，只要有人走散或是心生恐懼，這聲顫音便會破開黑暗傳來，如同長者的大手沉沉按在肩頭，護著她平平安安長大。
啞姑霍然轉身，瘋了一般將自己的骨哨塞進口中。隊裡的規矩深入骨髓，聽聞我在，必回我在，十一年間從未落空。
然而氣流湧上胸腔的那一瞬，她猛然憶起了肩上揹負的重擔——灘塗上的黑色陣樁、人去樓空的西三哨、詭異的鐵香爐，以及城中那幾十萬尚在熟睡中的百姓。
她死死咬住牙關，將那口氣一寸一寸強嚥回了肚裡。她不能吹響哨子暴露行蹤，老獵人用三條性命為她撕開的生路，容不得半點任性。
啞姑跪倒在冰冷的凍土上，朝著西方重重磕了三個響頭，骨哨深陷掌心，在滿面熱淚中轉身拼命奔向東方。
而在西側的老礁盤下，監火俯身自鐵叔懷中搜出一張染血泛黃的選單。看著上面寫滿的八樣家常菜餚，他冷漠地將其擲回老獵人身上：凡人罷了。東邊跑了一個，不必追，天亮的警訊追不上潮頭。清晨六點之前，把餘下的陣樁插完，掃平灘塗！
灰袍隊伍迅速隱入黑暗。
。糖芽麥的閨給留塊半那及以，哨骨的熱焐沒支一、單選的裡懷他了亮照，人獵老的坐而刀拄位那了亮照，下石鄉在灑天縷一第
