而在亂石灘的最深處，正是那座龐大的老礁盤。
鐵叔倚著斑駁的巨石坐著，雙手交疊搭在刀柄之上，捲刃的大刀端端正正立在身前。他的頭顱微微低垂，神態安詳，宛如荒野上守夜力竭的老兵倚石假寐。
東方的晨曦穿透薄霧灑下，正正好好落在他蒼老的面龐上。亂石灘上的海風嗚嗚咽咽地吹過礁石孔隙，宛如無聲的嗚咽。
暗雷在三步之外停住腳步，久久佇立。
良久，他緩步走上前去單膝跪地，伸出雙手輕輕合攏老獵人搭在刀柄上的十指。指尖早已冰冷僵硬，但那一握的姿態依然極其沉穩，彷彿依舊在護持著身後的同伴。
自老獵人的懷裡，他取出了三樣貼身藏著的物什。
一張八個菜的選單，打頭寫著糖醋鱸魚，邊角被鮮血浸透了大半；一支嶄新的骨哨，繫繩沒有任何磨損痕跡，那是阿禾留下的；還有半塊用油紙包了三層的麥芽糖，那是鐵叔給閨女買的零嘴。
暗雷捧著這三樣帶著餘溫的物件，跪在破曉的晨光裡，胸膛劇烈起伏，喉頭泛起一陣火燒般的劇痛。
昨夜在西城門洞下，老人還得意洋洋地展開選單炫耀，角上寫著爹愛吃的醬蘿蔔，還定下了一堂講授應試竅門的課，約定贏了就在西城牆上喊上三嗓子。
那一堂課再無機會講起，那一碟醬蘿蔔也再無人張羅。三嗓子往西喊，今天若是真喊了，西邊的堤上，也再沒有那雙等著聽的老人耳朵了。
暗雷沒有痛哭出聲，他知道荒野上的硬漢最不喜眼淚。他將選單與麥芽糖妥善收好，將阿禾的骨哨貼身放好，隨後站起身來，語氣平靜得令人心悸：收隊，帶他們回家。
禿鷹抹了一把臉上的淚水，默默上前解開馱馬上的行軍擔架。收殮隊的軍卒們輕手輕腳地上前，將三位為滄海城流盡最後一滴血的同袍抬上了擔架，動作極盡輕柔。他們脫下身上的披風，小心翼翼地蓋在三人的遺體上，遮去所有的創傷與血汙。
回到西二哨時，甦醒過來的啞姑正掙扎著撲到牆邊，抓起火盆旁的黑炭條在斑駁的石壁上飛快刻畫。
一根鐵樁，樁頭燃著幽火，一里一樁連成綿延的線條，線條的末端被她狠狠畫上了一個粗重的箭頭，直指城西。隨後又畫出了一隻鐵香爐，以及一雙佈滿灼傷疤痕的手臂。
畫完這些，啞姑猛地扯住暗雷的衣袖，滿臉淚痕地指著牆面。
灘上有樁，直指城西內灣。暗雷沉聲為她念出畫中的情報，領頭之人手持鐵香爐，雙臂滿是灼傷疤痕，是三階。
啞姑拼命點頭，隨後又顫抖著在牆上畫了一個圓圈，圈內重重點了三個黑點，眼神中滿是期盼與悲慼。
暗雷握緊她的手掌：帶回來了，都帶回來了，一個都沒留在灘上。
啞姑整個人脫力般癱軟下去，捂著臉發出一陣無聲的痛哭。暗雷按住她的肩膀交代道：軍情已送達，你的差事是安心養傷。鐵叔臨行前託付過，讓你往後好生看著毛躁的二柱，等你能下地了，親自去管他。
他隨即轉身向身旁的傳令兵下達死令：三道加急軍情飛馬送回協會：其一，邪教在西線灘塗佈設樁陣，直指城西競技場防線，意圖引潮破城；其二，敵方有三階坐鎮，使鐵香爐壓制魔能，與北郡舊案同款；其三，西線觀測哨全線覆滅，全城對潮訊徹底失去預警。這三條軍情，火速報與沈首席與裴長官！
傳令兵感受到了那份徹骨的寒意與緊迫，鄭重抱拳領命，策馬絕塵而去。
暗雷走出哨房回望西南，晨光下的灘塗已被沖刷得平整如初，所有的兇險與痕跡皆被抹去，唯有石壁上的炭畫與三具忠骨見證了昨夜的慘烈。
回城的路上，冬至的朝陽自海面躍出，將天際染成一片赤金。收殮隊的十二騎護送著三具蓋著白布的擔架，迎著晨光緩緩踏入了西城門。
城中已然徹底甦醒。
滿街張燈結綵，紅黃相間的彩旗一路鋪向城西競技場，早點攤熱氣騰騰，百姓們興高采烈地談論著正午的決賽。三具白布擔架在歡騰的人潮中穿行而過，周圍喧鬧的歡笑聲一段接著一段悄然低伏下去。
長街兩旁的看客們紛紛駐足讓行，許多早起趕集的老人默默脫下了氈帽，靜靜注視著馬隊從身前走過。那些追逐打鬧的孩童也被大人們輕輕拉到身後，街道上一時間只剩下沉悶的馬蹄聲與車輪聲。
獵殺者協會大門前，裹著繃帶的二柱手拄巨盾，如同一尊鐵塔般直挺挺立在朝陽下。他望著擔架上的白布，嘴唇顫抖著，那一刻站在門前的年輕人，不再是平日那個咋呼的後生，而是一杆傲然挺立的戰旗。
