早上八點的獵殺者協會，大門內外宛如隔著兩個截然不同的天地。
門外長街上的喧天鑼鼓在短暫的安靜之後，又硬著頭皮響亮地敲打起來。大街小巷商鋪林立，這是全城矚目的決賽之日，無數小商小販全指望著今日的營生餬口，沉痛是過於沉重的東西，窮苦人家終究無法消受太久。
門內的後院裡，一座素白的靈棚僅用了兩個小時便倉促搭建齊整。白幡在陰冷的晨風中無聲飄卷。
白布鋪就了三張靈案，兩張並排在後，一張居中靠前，依著軍中規矩，隊正之位永遠列在最前。
鐵刃隊的名冊在今晨添了兩筆，亦銷了三筆：小順與阿禾入冊僅一夜，鐵叔在冊三十年。名冊翻至最後一頁，唯餘下養傷的啞姑，以及一個空懸的隊正名位。供桌與白燭是後勤老管事翻箱倒櫃尋出來的，這座向來只為廝殺備戰的院落，頭一遭操辦這等後事，雖顯倉促，卻處處盡了全副心力。
二柱一路跟著收殮的擔架走入後院。他將那面沉重的巨盾靠在冰冷的牆根，緩緩走到居中的靈案前佇立良久，雙膝一軟，直挺挺地跪倒在凍土之上。
這個平日裡嗓門大得能震響整條青石巷的憨厚漢子，此刻跪在靈前，雙拳死死捶打著冰冷的地面，只是反反覆覆輕聲呢喃著同一句話：俺還沒來得及請他喝酒……明明說好了等俺傷愈便請他的，俺還沒請……
身旁無人上前勸慰，這般劇痛勸不住，亦不該勸。
禿鷹默默蹲在他身側，雙目泛著通紅的血絲，從懷中摸出一個牛皮酒囊拔開木塞，在靈案前的黃土上緩緩澆下一道清冽的酒線：柱子，酒俺帶來了，由你來敬。
二柱顫抖著接過酒囊，雙手捧著將烈酒傾倒在泥地裡，水漬迅速滲入乾涸的泥土，騰起一股刺鼻的酒香。
鐵叔！壯漢終於失聲痛哭，伏在地上如同無助的孩子，俺敬您喝酒！等俺往後有了出息，再給您敬最好的烈酒！
神機半仙拄著竹杖自海堤一步步走回城中，整整走了兩個小時。老術士步履蹣跚步入後院，目光沒看別處，徑直行至靈案前，自懷中取出了那枚摩挲得光滑發亮的竹籤。籤面上清晰地刻著一個宴字，那是他前日為老獵人占卜的家宴吉籤。
他將竹籤在掌心輕輕焐熱，隨後湊近長明燈的火苗，任憑火舌將竹籤一寸寸吞噬成灰燼。
吉籤奉還於你。老術士凝望著跳動的火苗，嗓音低沉發啞，老鐵，卦象是上上大吉，俺算得分毫不差。唯獨俺沒算出來，你竟不肯多等上幾日去赴那場家宴。
籤盡灰落，散在供案之上。老術士拄杖默立良久，身形驟然佝僂下去，彷彿一夜之間又老了十歲。
上午十點將至，鐵叔的女兒一路狂奔趕到了協會大院。
姑娘身著預科學堂的藍白校服，一路自內城疾奔而來，額前滿是凌亂的汗水。滿院肅立的獵人們默默分列兩側讓出通路，無人忍心開口相迎。
十五歲的少女在白布前停下腳步，脊樑挺得筆直。她伸出微顫的雙手輕輕掀開白布一角，靜靜凝視著父親蒼白安詳的容顏，隨後伸手替他將翻卷的舊皮甲領口細細撫平，宛如以往每一次父親狩獵歸來時那般從容。
有人將從宿舍枕下取出的家信遞上前去。信箋上僅有短短五行字跡，少女逐字讀完，指節驟然捏緊：若得空暇，多回家中吃飯。
她將信箋摺好放入父親胸口，手掌按在上面良久未動。
少女嗓音極輕極穩，平靜得讓滿院的老獵人心如刀割，我回家吃飯了，您怎的不回來？
說完這兩句，少女後退半步，朝著滿院的同袍深深一福：各位叔伯長輩，家父的後事，勞煩諸位費心了。
滿院飽經風霜的漢子紛紛垂首，竟無一人敢生生受下這名孤女的重禮。
有人將收殮自鐵叔懷中的遺物遞到姑娘手中：一張浸染了血汙的選單，以及半塊用油紙包了三層的麥芽糖。
少女雙手捧著那半塊糖塊，目光怔怔凝視良久。那是她八歲那年最愛吃的甜食，十二歲之後她嫌棄小家子氣便不再碰了，她從未向父親提及過，而老人的衣兜裡卻始終如一日地為她貼身揣著。粗糙的油紙上還留著父親掌心的溫度，如今糖還在，買糖的人卻再也醒不過來了。
她死死咬住下唇沒有哭出聲，將兩樣遺物緊緊抱在胸前，獨自走到院落角落背對著眾人佇立。預科年級排第十一的姑娘，站立的身姿標準得挑不出半分瑕疵，唯有瘦削的肩膀在晨風中劇烈戰慄。
