撕裂長空的第一鞭並未揮向那杆詭譎的香爐，刺骨的寒風裹挾著泥濘與碎屑在殘破的貨場中瘋狂翻卷，而是直奔外圍列陣的教眾而去。守在巷口的二十個人本以為她會率先硬撼敵方主帥，卻見長鞭凌空變向，風刃呼嘯橫斬。
沈傾城自踏入這處堆滿粗大圓木與碎料的舊貨場伊始，便絕無同那杆鐵爐正面硬撼的打算。二階對陣三階強敵，乃是無法逾越的鐵律：境界差一階，正面硬拼的勝算尚不足兩成；差一階再加一個壓魔的灰域，勝算徹底歸零。身為一名老練的緝查司首席，她從不打勝算為零的死仗，她要扼死的是那道生死界線。
踏入貨場之前，她已在心頭立下三條鐵律：不過三丈線；不接正面殺招；不讓心頭積壓的戾氣搶在鞭子前頭。三條之中唯有第三條最難剋制——她太清楚見到那杆奪命殘爐時胸中會翻湧何等怒火，因而強行將所有仇怨鎖進記憶最深處的巖縫。
打完再去清算，必須活著打完。
黑色皮革編織而成的沉重長鞭驟然狂暴橫掃而出，凌厲的風刃貼著灰域邊緣狠厲剪過，卡在邊界上的兩名教眾應聲栽倒在泥濘中。
其餘灰袍悚然一驚，下意識向監火身側靠攏——他們收縮得越緊，灰域核心雖愈發厚重，外圍邊緣的屏障卻不可避免地變薄。剪邊。沈傾城在心裡說，一圈一圈剪。
監火終於動了。
漆黑的爐口微微傾斜，滾燙熾熱的爐灰劇烈翻湧，暴雨般的森寒灰針如雨點般鋪天蓋地傾瀉而出。沈傾城不退反進，身形斜向疾掠，丈二長鞭在身前迅猛捲動，無數道青色的風刃層層疊疊高速旋轉，化作一面密不透風的厚重風盾。灰針密密麻麻砸在風盾上，發出金鐵交擊般的脆響，簌簌墜地，將泥水腐蝕出一片焦黑。
三丈。她的皮靴靴尖死死釘在離爐三丈的界線上，寸步不越。
灰域隨爐而行。監火手拄鐵爐向前邁出一步，灰域便如潮水般向前漫過一步。沈傾城順勢向後撤開一步，鞭梢凌空一甩，再度擊斃爐旁一名教眾。他進，她退，灰袍教眾一個接一個倒在那條索命的界線上。
殘存的教徒漸漸摸清了兇險，開始本能地避開那條界線；然而離爐太遠，灰域的壓制便大幅削弱；壓制一弱，呼嘯的風刃便能輕易切開他們的咽喉。
進退維谷之間，教眾的陣腳徹底大亂。巷口處，緝查隊的二十雙眼睛死死盯住場中游走的黑革身影，看懂了自家首席以退為進的決絕。
你在繞圈。監火沙啞刺耳的嗓音自灰霧深處傳來，繞著本座的爐，剪本座的人。
北郡那會兒，你們也是這般圍獵霧隱隊的。沈傾城手中鞭勢如狂風驟雨，一圈一圈，剪到只剩一人。
那本座便讓你見識見識，只剩一人之後是何等絕望。監火冷笑一聲。
兜帽之下，監火在這一刻重又憶起北郡礦峒的陳年往事。礦峒外圍同樣是這般霧濛濛的淒冷雨夜，那支緝查隊在灰域裡苦苦支撐了整整四個小時，直至全員耗盡魔能。那一夜之後，教內給他記了一功，也記了一罪：功在爐法初成，罪在收尾太慢，竟走脫了一個活口。原來當年僥倖逃脫的小丫頭，已然長成了這般棘手的模樣。
灰域猛然下沉。監火將爐口朝下重重頓在泥地上，一圈濃烈的灰燼如水波般急速擴散開來，徑直蕩過三丈線，直撲緝查隊守禦的巷口。沉浸邪術多年的老手搏殺，向來見招拆招：你繞我的爐，我便焚你的人。
守在巷口的兩名緝查隊員猝不及防，甲冑沾染上了飛濺的灰燼。
三息之後，其中一人痛苦地捂住胸膛——體內的魔能並未被抽乾，而是在周身經脈中狂暴自焚，自胸腹一路燒至四肢，皮肉下泛起一層可怖的暗紅火光。他甚至發不出哀嚎，整個人宛若被點燃的枯柴般迅速乾癟焦黑，第二個隊員亦步其後塵。
沈傾城的鞭勢驟然停頓了一瞬。
她太熟悉這種慘絕人寰的可怖死法，那是一場糾纏了她多年的夢魘。暗渠中二十三具死相安詳的乾屍、密堂中被隔空吸乾的執事、亂石灘上鐵叔殘存的遺體，皆是源於此等惡法。北郡燒爐，燒的從來不是礦脈，而是活生生的人命。九年前礦洞裡的七位同袍，便是這般無聲無息地被活活焚盡魔能。老霧到最後都沒喊過一聲疼——非是不痛，而是五臟俱焚之時，喉嚨早已發不出聲音。
她站在三丈線上，整個人瞬間冷寂如冰。怒氣這種東西，她九年前就熬乾淨了。右手按在胸前暗袋上，五樣遺物隔著衣料硌得掌心生疼，老霧當年留下的那枚半截焦骨哨正靜靜躺在最底層。老霧。她在心底默唸，看清楚了。便是這種惡灰。
長鞭再度裹挾著狂暴凌厲的風浪呼嘯揚起，在半空中劃出一道道慘白刺目的冰冷殘影。
接下來的半小時時間裡，舊貨場內上演了一場常人難以理解的慘烈纏鬥。
一個二階的女人，繞著三階強者的死地整整週旋了半小時。不強攻，不退縮，不接招，宛若一柄貼著磨石高速旋切的鋒刃。
教眾被清掃一空後，她便引風刃斬斷堆疊至兩人高的粗大木料。重達千斤的巨木傾塌砸落，逼得監火不得不提爐移步。
香爐一動，灰域核心隨之偏移，邊緣劇烈晃動的那一瞬，她的長鞭便向前推進一尺。
