列車過了最後一座山口，天剛矇矇亮，龍京便從地平線上壓了過來。小可整張臉貼在冰涼的車窗上，背了一路的第十二座城，此刻真真切切橫在眼前，把整扇大窗塞得滿滿當當。先映入眼簾的是環城導軌，一圈套著一圈亮著淡青的光，像給大地箍了幾道發光的鐵箍；再是城，塔樓一層疊著一層，高處的還亮著夜裡的燈，低處的已經浸在薄薄晨曦裡。播音法陣的新年鐘聲隔著老遠滾過來，撞在車窗上嗡嗡作響——不是一口鐘，是幾百口鐘在四處齊鳴，將雄渾的音浪筆直送上雲霄。
車廂裡醒著的旅客全擠向靠城這一側的窗邊。有頭一回來的年輕人不住地驚歎；也有常年往返的老客靠在行李捲上跟身旁的後生唸叨：那一帶尖聳的白塔是四大學府地界，中間最高的塔是鐘樓群，導軌一共九環，環環相扣且晝夜不停。講的人語氣平淡，聽的人一驚一乍。
小可雙手摳著窗框，半天沒有說話。從滄海出發前她翻爛了城名錄，背到帝都這一條最熟：龍京，人口四百萬，帝國第一城。然而書上的字比不上眼前的巨城。名錄上寫著城闊四十里，她先前總疑心是抄書先生添了個零，可眼下列車足足跑了一刻鐘，黑石城牆的影子才剛剛爬滿半扇窗格。小丫頭伸手拽住林熠洗得發白的衣袖，聲音有點飄：哥……咱們滄海城，擱在這兒能塞進它一條街不？
塞得進。林熠抬手揉了揉她的發頂，溫聲笑道，連海帶堤，連同西灘的亂石灘，整整齊齊都能塞進一條主街。
列車減速滑入遮天蔽日的站棚。龍京站十八條站臺一條挨一條鋪開，滄海站整個搬過來，能塞進其中一條還有富餘。車廂剛停穩，站臺上的人聲便如開閘般湧了上來，報站、接人、扛貨與叫賣攪成一團。饒是林熠淬鍊過的耳力，也凝神辨了整整兩息，才將那些紛亂聲音一層一層剝離開來。
下車的人流裡，那道灰衣乾瘦的身影不見了。林熠心頭微動——早在車停前一刻鐘，灰衣人便提著舊皮箱立在車門邊，車門一開便滑入人堆，像一滴水回了河。唯獨在出站口的岔道前，那道灰影朝這邊偏了偏頭，隨即拐向另一個方向，走了。
林熠把這一眼收下，尚未多想，站臺那頭鑼鼓響了。
半個站臺被人清了出來。三十六盞描金燈籠排成兩列，二十四名身著藏青號衣的護衛按刀挺立在後，正中鋪著猩紅長毯，一直鋪到專列車廂門口。幾個錦衣子弟走下車，早有人搶上去接包、撐傘、遞手爐，前呼後擁簇著往外走。燈籠上以金線繡著顯赫的大字：南宮。
人流被儀仗隔開繞著走。有人小聲抱怨兩句，更多人低頭趕路——顯然這排場帝都人見慣了。有個扛麻袋的乾瘦力工繞得慢了半步，被護衛用燈籠杆不輕不重地攔住。力工忙不迭賠笑退開，肩頭麻袋劇烈顫了顫。在這寸土寸金的地界，誰也沒覺得這有什麼不對，連力工自己都沒覺得。
兄妹倆拎著王嬸那隻四四方方的布包袱，從儀仗邊上慢慢繞過去。小可忍不住回了兩次頭，把看見的東西一樣樣記下：燈籠三十六盞，護衛二十四人，紅毯從車門鋪到站口，長九十步。記完了沒說話。在滄海，紅毯只在聯賽頒獎那天鋪過一次，長九步，全城人都覺得體面極了。
出了站，年味撲面而來。
正月初一的龍京街頭，滿街炮仗紙紅得像鋪了一層落花，清潔夫推著車一路沙沙地掃。街兩邊鋪面大半上著門板，門板上貼著簇新春聯；導軌車噹噹駛過街心，車頂掛著小紅燈籠。北方的風比滄海乾燥，刮在臉上像小刀子。
街口有個餛飩攤，爐子燒得正旺。兄妹倆各要了一碗，熱氣糊了滿臉。一碗一塊二，小可數了兩遍錢才遞過去，坐回長凳小聲嘀咕：比咱們青石巷貴了四毛呢。她把這四毛記在心裡的賬上，這才低頭喝湯。
攤主是個健談漢子，聽口音就問：南邊來的？多南？滄海兩個字，舀湯的銅勺磕出一聲脆響，整個人湊過來：打大仗那個滄海？！
鄰座幾個食客也轉過頭來。攤主嗓門壓都壓不住：報上連登了三天！聽說獸潮破城，邪教作亂，有個叫的英雄一個人把六級獸王給宰了——真的假的？
報上說的。林熠喝了口熱湯。
嗨，報上還說那天夜裡全城的天都被金光照亮了！攤主一拍大腿，你們打滄海來，見著沒有？
食客不等他們答便爭了起來。一個說零號是緝查司養的三階高手，苦修了三十年就等這一天；另一個反駁說三階哪斬得動六級獸王，起碼是四階大佬，多半是龍京哪家老祖宗微服過去的；攤主又說他在南邊跑貨的表侄講過，零號是個戴鐵面具的啞巴，早年舌頭被邪教割了。幾個人越說越有鼻子有眼，誰也說服不了誰。
見著了。小可等他們吵完才搶著答，神情篤定，滿城都見著了，天全是金的。她低頭繼續吃，一句多餘的都沒有。林熠在桌下碰了碰她的鞋尖，兄妹倆把一碗餛飩吃得乾乾淨淨。三千里外的一場仗，傳到三千里外來，變成了熱湯邊的閒話。林熠聽著不糾正，市井傳聞越走樣，身後的真相反而越安全。
問了兩家旅店，最便宜的通鋪一晚八塊。第三家倒是隻要六塊，掌櫃打量了兄妹倆一眼，慢悠悠補了半句：押金另算，外地口音的，翻一倍。小可捏著錢袋的手緊了緊，拉著林熠出門，走出十步才小聲道：他欺負人。
帝都規矩多。林熠把包袱往肩上一提，咱們不跟閒氣較勁，繞開它走。先不住店，直接去學府報到。
龍京魔導學府在城北，導軌車坐了六站。車廂暖和，座椅磨得發亮；小可挨著窗戶坐，數著燈柱算車費：兩個人一共四毛，六站，合著一站劃六分六釐。她算完把結論報給林熠：比走路貴，比腿快。車裡幾個乘客聽見都笑了。
下車抬頭，兄妹倆腳步一頓。
橫在眼前的是一座三丈高的玄石門樓，門楣上四個古字被歲月磨得溫潤，兩側石壁上刻滿歷屆魁首名姓，層層疊疊鐫刻了數百年，一直刻到看不清的高處。最底下幾行是新刻的，石槽裡泛著新鑿的白茬；而最高處那些名字，歷經幾百年風雨侵蝕只剩淺淺凹痕，字跡雖模糊，位置卻不可撼動。門前廣場灑掃得乾乾淨淨，大年初一學府尚無課業，幾個值守門房圍在炭盆旁烤火，鐵壺裡的茶煨得咕嘟作響，茶香裹著炭火味飄出老遠。
林熠遞上特招文書與老校長的火漆薦書。
門房驗了公印，態度客氣了三分；可看清薦書上的名諱，眉毛挑了起來：文教授？典籍館看庫那位老先生？他轉頭跟同伴對了個眼色，你們運氣好。文老年節從來不回鄉，這會兒準在館裡翻舊書呢。門房提筆在登記冊上記錄，滑到報到日期那一欄，筆尖頓了頓。
年前報到的特招生，門房抬起頭打量了少年一眼，你可是頭一個。
登記冊合上，門房沉吟了半息，壓低聲音提點道：有樁新章程先給你透個風。昨兒教務司下了道公文——凡憑戰功破格特招入學的，開學大典前一律要在演武堂當眾複核測靈，美其名曰以正特招之名。往年可沒這規矩，今年是剛立的。他把抄件拿出來遞給林熠看。公文冠冕堂皇，簽發落款處蓋著一個私印，姓南宮。
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