推演科的第一堂正課上，程教習並未攜帶厚重的講義，而是抱來了一摞批改完畢的摸底卷宗。沙盤廳內擺著數十張條案，新生們整整齊齊地列坐其間，案頭筆墨紙硯一應俱全。
本旬由本席輪值主講。程教習將卷宗置於案頭，目光掃過全場新生，第一課不講虛文，只講你們在摸底試卷上暴露出的破綻。你們十日前交上來的東西，比任何講義都誠實。
程教習抽出兩份典型卷子當堂剖析：一份一味死保樁陣而全棄鎮民，沙盤推演至大潮退去後，鎮中死傷過半的慘狀讓臺下學子心驚膽戰；另一份傾力護民卻導致防線全線潰決，次夜隨潮湧入的妖獸將鎮子徹底血洗。
操典只教你們排兵佈陣之法，卻教不出守護的根本緣由。想不明白這一點，防線與人命遲早都要丟個精光。程教習語調沉肅，隨後點出林熠那份卷宗裡的變陣依據，規矩是死的，但條文能護住每一個善用它的人。善用者以之為甲，死板者受制為枷，道理便在此處。
評卷講解足足持續了一個鐘頭，全場鴉雀無聲，無一人走神。程教習將案頭的教案收攏齊整，目光在全場環視一圈。隨後，程教習在全域沙盤中央佈下一張微縮戰盤。夏語冰，林熠，上臺對弈。限時一刻鐘，其餘人觀局。
兩人上前。觀局的新生們呼啦一下圍攏過來，裡三層外三層——摸底的首名對次席，開課頭一天就有這個看，誰也不肯錯過。平日裡心高氣傲的世家弟子們此刻也紛紛屏息靜氣，有人已經小聲開起了盤口，賭首名幾分鐘破局。
微盤是全域沙盤的縮樣，三尺見方，題面隨機。盤啟，題落：山城糧道，一攻一守，夏語冰執攻，林熠執守。執子的規矩：一人一手，輪流落子，一刻鐘內以盤面論勝負。一刻鐘的局，快得像一場驟雨。
開局三手，兩人都不試探。林熠的守直接落在三處隘口，卡位、層遞、留退路，一手一手全是操典裡挑不出錯的正著；觀局的人頻頻點頭——次席的守，跟他那份摸底卷一個路數，滴水不漏。
夏語冰的攻勢卻不衝卡。她根本不打隘口，一上來就分兵三路佯動：一路作勢拆橋，一路虛指山道，一路明晃晃地在正面紮營，逼他的守軍來回調動。三路佯動他一一識破，識破了也得應。佯動這東西的歹毒就在這裡：你明知是假的，也不敢真不理。他調得不亂，可每一次調動都在耗時間，而她真正的殺招是時間：第九分鐘，她落下那一手。觀局的人先是沒看懂：一支輕兵，斜斜地往兩卡之間的空地裡鑽，那裡明明無路。下一手，林熠的東卡按例輪換，換防的兩隊一齣一進，空當只開了一線。那支輕兵，恰恰就在這一線裡穿了過去，直插糧倉。圍觀的圈子裡炸出一片壓著嗓子的驚呼。
林熠的反應不可謂不快，穿插一現形，回援的路線當即落子，一步都沒猶豫。可推演的殘酷正在於此：反應再快，也快不過預先算好的一手。慢了半步。輕兵一觸即走，焚了半倉糧，不戀戰，不貪功，事畢即撤，撤得乾乾淨淨。
一刻鐘到，程教習驗盤，報盤面：糧道未失，守軍無損，半倉被焚。他環視兩造，落判：守方全其形，攻方得其實。夏語冰，半子勝。
滿堂靜了一息，隨即嗡地議論開來。開盤口那幾個面面相覷：賭三分鐘破局的輸了，賭破不了局的也輸了——沒人賭到第九分鐘，燒半倉就走這種贏法。莊家撓著頭宣佈流局，圍觀的人笑倒一片。觀局的人都看懂了：守方沒有錯著，一步都沒有——可攻方贏了。贏在她把換防的間隙這種沒法寫進操典的東西，算成了自己盤上的數。
輸了。林熠起身，朝對面舉了舉手裡的棋籌，認得乾脆。贏了半子。夏語冰糾正，語氣平得像在報數，你的卡位沒有破綻，破綻在輪換。輪換是人做的，人就有節奏，有節奏就能算。換你執攻，我未必守得住。這半句從她嘴裡出來，滿堂的人都愣了愣。程教習在旁邊聽著，嘴角幾不可察地牽動半分，提筆記檔。
觀局的新生們散課時還在熱烈議論，對局中那記羚羊掛角般的奇襲令人歎為觀止。次席輸了，輸得沒脾氣；可不知怎麼，沒人覺得這個滄海人跌了份——同一局裡，首名親口說了句換他執攻我未必守得住，這比贏還稀罕。滄海人不好惹的公論，反倒是這一輸，真真正正落了地。
散了課，人走得七七八八，夏語冰沒走。她收拾沙盤的手法一如既往地又快又準，收到最後卻把兩枚棋籌留在了盤上——攻守兩方的主將子，並排擱著，誰也沒吃掉誰。她把自己的舊冊攤開在微盤邊上，翻到夾著紅線的那一頁——第三面紅旗，零號馳援路線，願意用命四個字旁邊畫滿了演算又劃掉的痕跡。她指了指盤上並排的兩枚主將子，又指了指對面的凳子。林熠會意坐下。這一局，還有半局沒下完，下的不是沙盤。
幫我個忙。她開門見山，願意用命，換算成盤上的量。林熠看著那一頁，兩息沒有說話。這道題他躲了一個月，終究躲到了當面。幫，等於親手往零號的案卷裡添磚；不幫，這面紅旗插在她冊子裡，早晚發酵成更麻煩的東西。他在心裡把兩條路各走了半步，然後選了第三條。換不了一個人願意用命他說，但換得了一座城有多少人願意
答這道題之前，他在心裡先畫了條線：給的每一個數，都必須是印在公開冊頁上、任何人都查得到的；線的另一邊——那條渠、那雙靴子、那一夜的路——一個字都不許過線。畫完線，他拿過紙筆，寫下的全是可查證的公開事實：滄海戰報附冊裡的傷亡結構，重傷復員再上樁線的比數；收容點門柱上那面排班木牌，四十一個正字；緝查隊募守渠敢死崗時，報名與員額之比。三組數擺開，他畫了一條線把它們串起來：守土的仗打到某個份上，會出一個係數——每一個戰位背後，有多少人排著隊等著頂上去。這個係數高到某個數，時間就不再是操典算的時間。你要的量，在這兒，不在某一個人身上。
夏語冰盯著那三組數看了很久，很久。然後她伏案演算，筆走得飛快，算完一遍又倒回去驗一遍。末了她直起身，說了一句讓林熠意外的話。這個係數，操典裡該有。她合上冊子，可是沒有。所以？所以我把它寫成條陳，遞給修典的人。她把紅線那一頁撫平，語氣認真得近乎鄭重，守土折損意願係數。名字我來起，資料來源標你說的這三處——公開的，誰都查得著。放心，條陳裡不會有零號，也不會有你。數是城的，不是人的。
寫完條陳提綱，她把冊子裝匣，動作忽然放緩，補了句題外話：滄海的那些數……四十一個正字那一條，我抄的時候，抄了兩遍。她沒解釋為什麼抄兩遍，林熠也沒問。有些數字，抄一遍是資料，抄兩遍，是敬意。林熠沒有說話。紅旗還插在冊子裡，可它的旗杆，從今天起改指向修典司了——他把火引開的這一手，她未必沒看穿；看穿了還順著走，是因為她真的覺得，那個係數該進操典。這樣的對手，比聰明更難對付的，是正。
晚上回跨院，小可的備考進入了背水一戰的段落。《陣基初解》第一卷背完，她拿哥當考官，考官出題她作答，答錯一題罰記三遍。考到數列換算，丫頭眼睛發亮，十道題九道搶答；考到古陣源流，她背得字正腔圓，連註釋小字都不放過。答錯的那一題她當場翻出錯題本記下——錯題本是新立的，皮紙封面上端端正正寫著五個字：小可錯題簿。立簿三天，攏共記了四題，頁尾還標著，字跡工整秀氣。最後一題，加試。林熠合上書，百燈陣，為什麼要按序點？小可立刻坐直了，加試兩個字對她有種莊嚴的吸引力。這題書上沒有。小可歪著頭想了半天，認真答道：因為……燈跟人一樣，得有人先帶頭，後頭的才知道跟誰走？林熠笑了。不是標準答案，可比標準答案好。睡覺。他說，考官宣佈，透過。
同一個夜裡，推演科的教習房。炭火燒得正旺，同僚正在烹茶，問他擺什麼。白天的局。程教習把白日那局微盤的棋譜重新擺了一遍。擺到第九分鐘那一手穿插，他停下來看了很久；又擺到守方回援那半步，也看了很久。擺完全域性，他把棋籌一枚一枚收回盒裡，對同僚說了一句：這一屆，有兩個能進龍池的。同僚追問是哪兩個。程教習不答，把棋譜仔細收好，鎖進了卷櫃——好棋譜跟好苗子一樣，都得收著養。
