晨鐘第一響撞開晨霧的時候，林熠正邁進大典廣場的青石轅門。沉重的銅鐘聲從學府最深處的鐘樓層層鋪開，不急不烈，沉沉地壓過整座北城的長街屋瓦。帝都人盡皆知，這口大鐘唯獨在兩個日子撞響：開學大典與年終大比。滿城百姓聽見這聲響動，便知又有一批後生跨進了這道高門。
大典廣場比演武堂闊出一倍有餘，青石板縫裡夾著殘雪，四面高高立著歷屆大比的功名旗，烈風吹得旗面筆直如刀。各科教習身著青袍玄邊的禮服，在主臺兩側排成筆直的墨線；看臺上坐滿了送學的家眷，前排是錦裘貂帽的世家主事，後排散座則是裹著粗布棉襖的布衣父母。兩片截然不同的衣色被一道雕花石欄隔開，涇渭分明。
第二響掠過，三百七十一名新生已在廣場石坪中央列成齊整方陣。第三響鐘鳴散入風中，整座廣場頃刻靜了下來，只餘下青布旗幡在寒風裡的獵獵撕扯聲。
唱名點籍早晨八點整開始，主臺前的執事手捧名冊，嗓音洪亮如擂鼓，點出一個名字，陣中便應出一聲清脆迴音。每唸到豪門子弟，看臺前排便有長輩矜持含笑；唸到時，錦袍少年身姿端正，面向看臺一絲不苟欠身行禮，盡是名門教養；唸到夏語冰，佇列側前方那條高束的馬尾利落一晃，應答聲乾脆短促，透著一股不耐繁文縟節的冷冽。執事的聲音在唸到下一個名字前，微微頓了半息。
全屆三百七十一人裡，唯獨這個名字前頭被硃筆添了極其顯眼的籍貫字首。
滄海——林熠。
林熠的聲音不高，卻透著一股山石般的沉穩與紮實。話音未落，廣場內外數百道視線齊刷刷紮了過來。看臺前排的世家子弟竊竊私語，後頭散座的百姓也探著脖子張望，就連主臺兩側原本目不斜視的青袍教習，也有好幾道目光順著佇列探向末尾。綵棚破百燈、特招底細與私底下的各種傳聞，早把這個名字在學府裡傳了個遍。林熠筆直立在佇列末排，目光平平落向正前方高聳的旗杆鐵尖，任由四面打量，面上不見半分波瀾。
點名之後是授巾大禮。學府配發的青巾由各科教習親手為新生系掛，三百七十一條青巾逐一披上年輕的後頸。看臺上的父母們拼命伸長脖子搜尋自家兒女，瞧見青巾落在孩子肩頭，好些人悄悄抹了把眼角——對平民苦寒人家而言，這一條青巾是全家三代人省吃儉用供出來的指望。輪到林熠時，走過來的恰是那位面色黑紅、身形壯碩的戰法教習，大手佈滿厚繭，動作卻異常穩當，替他繫好結釦後，低聲吐出四個字：巾正，心正。林熠鄭重還禮。粗布青巾貼著頸側皮膚，底下仍是那身洗得發白的雲霄舊制服，巾是新的，骨頭還是原樣，他把這一層想得極明白。
授巾完畢，全場向主臺躬身行禮。主臺最上方不知何時立著一道寬袍大袖的身影，面容隱在微光之後，這便是極少露面的學府院首。老人的聲音藉由主臺四周的擴音法陣徐徐送出，字字清晰：守心，問學，敬事，惜同門。
八字落定，老者的身影便退入屏風之後，來去統共不到一刻鐘，然而整座廣場數百名學子無一人敢有半點輕浮。
緊接著步上主臺前沿的是教務長南宮肅。玄色大氅在寒風中垂墜如鐵，南宮肅展開卷宗，語調毫無起伏地宣讀學府各項嚴規，作息、課業、獎罰、考核，冷硬得像在把規矩一枚一枚驗印。讀到中段，他的語調沉了幾分：校內嚴禁私鬥，同門切磋須提前報備錄案；夜禁設於晚間十點整，逾期記大過；各級修煉室必須嚴格按檔取用，擅自越檔佔用者停用一旬。南宮肅的目光從學子頭頂平平掃過，沒有在任何人身上停留，但佇列中的林熠聽得明白，這一條分明是針對特招待遇定下的關卡。
三百七十一名少年肅立在寒風裡，第一天便將學府森嚴的規矩聽了個周全。
廣場高牆外頭，小可正踩著半截青磚，兩手死死扒著雕花石欄的縫隙朝裡張望。預科生沒有進場觀禮的資格，她天不亮就揣著兩張乾硬的雜麵餅子跑來佔了這個牆角。周圍同樣擠著一圈送行的僕役和街坊，旁邊一位裹著舊羊皮襖的老婦人見她伸長脖子，便搭話問她送哪位少爺，小可立刻昂起下巴認真道：送我哥，特招進來的！老婦人聽不懂特招的分量，只笑著連聲誇有出息，小丫頭眉眼頓時彎成了月牙。遠遠望見自家哥哥肩頭繫上那一抹青巾，她連忙把那副挺拔模樣牢牢印在腦海裡。
散禮號角驟然吹響，小可一路小跑回了典籍館。一腳剛踏進門檻，文啟年就從故紙堆後抬起眼皮：看夠熱鬧了？看夠了就去搬殘卷。今天你哥參加入學禮，他的活計全歸你頂上。
文老，那得搬多少架呀？小可輕輕喘著氣問。
半架。老人握著裁紙小刀頭也不抬，把你昨天弄完的那半架翻個倍。小可抿嘴笑了起來，抱起厚厚的號簿鑽進矮書架深處。到了晌午，她又溜到街口小攤上，買了兩個熱氣騰騰的白麵肉包，端到了老人的桌案前：賀我哥正式入學，文老也沾沾喜氣。文啟年哼了一聲，接過包子就著熱茶吃了個乾乾淨淨，等小丫頭走遠，老人才透過花鏡看了看空蕩的長廊，低頭將手裡修補了一半的書頁用鎮紙壓平。
午後大典散場，演武堂外的公示木榜前圍得水洩不通，摸底考核日程貼了出來。
排在首場的是推演大考，定於次日清晨八點整；實戰考核排在推演次日；體術與陣基兩門緊隨其後。木榜上最引人注目的莫過於推演一科的評分細則：全域沙盤，時限兩個鐘頭，總分設戰術分與規程分兩列。規程分下方特意用硃筆標出一行小字：每步排程與佈防，必須註明操典條目依據，無據者一律扣分。
規程分？有新生失聲嚷了出來，往年摸底只看沙盤推演的勝負，何曾單列過這麼死板的一項？
今年特招單列了一簽，規矩自然也跟著添了新花樣。旁邊有人撇嘴冷笑。
人群外圍，夏語冰單手抱著那隻青木沙盤匣，用量距尺挑了挑那行朱字，自言自語道：把秤做進考題裡。出題的人，比考題有意思。說完她收起量距尺轉身就走，步履極快。
抽籤就在木榜底下當眾進行。普通新生的竹籤全放在一口大紅漆筒裡，按序抽取組別；而特招生的籤筒單獨擺在側方木案上，筒裡孤零零插著一支深色竹籤。執事當眾把小籤筒端起來晃了晃，示意林熠上前抽取。滿場目光注視下，林熠上前抽出那支唯一的竹籤，翻開念出上面早已註定的席位。這套流程處處合規，挑不出絲毫紕漏，可擺在明面上，抽籤本身就成了示眾。看臺周圍傳來幾聲嗤笑。林熠將竹籤從容收進袖中，反倒是遞籤的執事眼神有些躲閃，匆匆收起了籤筒。
主持推演大考的程教習緩步邁上木臺，這位中年教習面龐白淨，身形微胖，據說來自修典司，曾參與過帝國現行操典的修訂，操典條文爛熟於心。他掃了一眼臺下的新生，語調冷峻硬朗：明早八點整準時封門，遲到一概按棄考論處。全域沙盤，限時兩個鐘頭。他沉聲補充了一句，諸位記住，規程即天平。你們的每一步，它都稱得出來。
直到演武堂前的人群漸漸散盡，觀禮席角落的一道灰影才緩步走出。宋檢披著一件尋常的粗布灰袍，懷裡揣著總署的旁聽條，事由一欄寫著例行觀學，官面文章他看了三十年，方才抽籤的一幕盡收眼底。走到告示木榜前，他的目光在規程分三字上停留了片刻，隨即翻開隨身的值事簿記下一筆，轉身隱入街市的人流中。
到了傍晚，演武堂外又掛出一張窄窄的木牌——明日推演的題引，八個大字：河港夜潮，守而後動。
榜下一時間炸開了鍋。帝都地處內陸平原，世家子弟哪裡見過真正的河潮水勢與夜間防汛，私下紛紛抱怨考題刁鑽古怪。但在人群邊緣，夏語冰只淡淡掃了題引三息，轉身離開時恰好自林熠身側掠過，冷淡地扔下一句：明天，別丟分丟在秤上。
林熠站在榜下，對著那八個字看了良久。河港，夜潮，這正是滄海城防軍年年都要硬扛的兇險局面。三千里外邊城軍民用血肉換來的水戰防守經驗，如今變成了考卷上的乾冷考題。
他轉身快步趕回典籍館。剛進跨院，文啟年便從深處的殘卷堆裡翻出一本磨損嚴重的舊冊子遞了過來：六十年前一位老教習留下的操典註解，正文廢話多，專看頁邊那些墨注。明早考前記得還我。
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