全域沙盤廳是座環形高闊的大殿，三百七十一張青木條案繞著中央的主沙盤排開，像一圈圍著大棋盤靜候落子的棋手。
中央的主沙盤上，一座假想的河港小鎮已經佈設齊整：臨瀾鎮，背靠丘陵，面臨大河，河口直通外海。整座鎮子的模型做工極精細，水堤、樁陣、渠網、倉廩、民居鱗次櫛比，連碼頭上的木製吊杆都能自如扳動。每張案頭配有一座一尺見方的配盤，與中央主盤地形完全一致，供考生各自排布；案角整齊擺著三樣什物：題卷、筆墨，以及一冊嶄新的操典。
驗巾、核籤、引接入席，整套章程辦得滴水不漏。單列一簽給林熠定下的座位在大殿最西北的偏僻角落，離中央主沙盤最遠，看大盤得站起身來。負責引位的執事報完席號，自己都停了半息。林熠沒有多言，伸手將案頭的小盤擺正，從容落座。角落偏是偏了些，勝在視線開闊，整座大殿裡各案的動靜盡在眼底。
早晨八點整，銅鈴聲在大殿上方迴盪，程教習負手立在主沙盤旁宣讀考題，嗓音不高，字字清楚：
臨瀾鎮，守軍三百，民六千。今夜遭遇大信潮汛，兼有獸襲之報。給定：制式樁陣八座，疏散點兩處，操典一冊。限兩個鐘頭，排佈防線，推演至潮退。評分設戰術分與規程分兩列。每一步排程，註明操典依據；無據者，扣。
題卷末尾附著半頁發黃的鎮志：臨瀾鎮建鎮八十年，潮汛年年有，大信十年一遇。上一回大信潮汛在圖冊裡只留下一行乾澀字跡——堤損樁折，民遷三月而返。薄薄一行字，不知八十年前的泥水裡浸泡了多少舊事。
清脆的鈴聲再度敲響，滿殿毛筆齊刷刷落紙，沙沙聲頓時響成一片。
林熠並未急著動筆。他先將題卷從頭至尾細細讀了兩遍，又盯著附圖看了三遍，隨後閉上雙眼，在心裡沿著這座紙面上的河港小鎮走了一圈，就像當初在滄海城巡視那些樁陣、渠網與海堤一樣。
走完這一圈，圖紙上有三處扎眼的死結，讓他睜開了雙眼。圖紙畫得漂亮規整，但真到了生死關頭，全是要命的漏洞。
第一處死結，便在樁陣。圖上的八座樁陣依照操典的制式八圍均勻排開，看似滴水不漏——然而臨瀾鎮的河口偏東，怒潮湧入港灣必定首先猛撞東側的三座主樁。制式八圍卻恰恰把防禦最弱的兩座副樁擺在了東線。這與滄海老隊正用斷裂的肋骨換來的水戰教訓完全相悖：死圖根本不認潮。
第二處死結，在疏散點。兩處安置點全選在鎮中開闊地，合規，容量足——可其中一處地勢低窪，圖紙上標註的高差整整差了半尺。尋常旱季裡半尺地勢不過是個乾癟數字，可真到了大潮倒灌、濁浪漫過水渠的黑夜，便是幾百口人泡在水裡的絕境。滄海的大競技場之所以能成為支撐全城避難的核心，正是因為當年勘測之人先看的是實地泥水，而不是死板的圖紙。
第三處死結，則是預備隊的配置。操典規定預備隊置於陣後待命，圖面也照此繪製——然而臨瀾鎮陣後是丘，援軍奔赴任何一線都得繞行；真到主樁吃緊的那一刻，預備隊繞山趕到的快慢，決定的是活人的數目。這一條險情，滄海當年那一千二百步的距離，林熠曾經一步一步用雙腳丈量過。
這三處關卡，若完全照著操典辦事，紙上的小鎮必定死傷慘重。然而這場考核偏偏掛著嚴苛的規程分——考卷上改動任何一處，若拿不出死板的條例撐腰，便會被直接判為違規扣分。
出題之人將陷阱埋在看似公正的規矩深處。若為了規矩而照搬圖紙，紙上的鎮民性命難保，但卷面分卻能拿得乾乾淨淨；若為了救人而大動干戈，即便戰術上打贏了，規程分扣光也是徒勞。
林熠輕輕放下毛筆，將案角那冊操典拿到近前。
這些日子在典籍館熬夜翻書，防的就是這一手。操典總綱第十七條寫得明白：凡戰地實情、敵情與圖冊記載不符者，臨陣守將得酌情變陣，事後錄案備案即可。修訂附錄第九條亦有記載：地情優先，凡實測與圖載相左，一律以實測為準。更有六十年前那本批註本里、前人在河港篇頁邊補過的一句：潮汛之地，樁序從潮不從圖。
新操典的紙頁挺括髮脆，他翻閱的速度極快，這些天在跨院燈下苦讀的心血全在腦中迅速勾連。條款一條一條被他挑揀出來，隨後他才提筆蘸墨。
樁陣改序，東線加固——他在批註欄首引總綱第十七條，再附錄第九條佐證，末尾工整添注：潮頭入港必先衝東側三樁，當以實測水流為準。疏散點棄低就高，只用一處，另一處改設於倉區高臺，引附錄第九條，詳列地勢標高之差。預備隊前移至兩線交界處，不藏於後山，引臨機處置條款，並列出縮短後的奔襲步數，一條一條，算得清清楚楚。
三處改動落筆，兩個鐘頭的時限已然過去了一半。林熠將自己小盤上的佈局從頭到尾核驗了一遍，樁位、安置點、援隊，逐一與操典條款嚴密閉合。他所寫的批註比佈防方案本身還要詳盡，將條文、實測與戰術死死咬合在一起。
大殿內極靜，考生們各自忙亂：有人寫了又塗，有人把操典翻得嘩嘩亂響，也有人半天憋不出一個開頭。三百七十一支筆在紙上疾走，程教習揹著雙手在過道間徐徐巡視。路過林熠案旁時，程教習的步履微微頓了頓——這座偏僻小盤上的樁陣佈局與滿殿考生截然不同，旁側密密麻麻寫滿了條文依據。程教習面上毫無表情，只是略微掃了兩眼，便繼續往下巡行。
旁聽席高處的角落裡，宋檢獨自靜坐。他雖看不清下方小盤的細則，卻能看懂每個人的落筆節奏。滿殿筆墨起落頻繁，唯獨西北角落那支筆動得最遲，落墨卻最為密集厚重。宋檢把這處異樣記進了值事簿：那支筆起筆之前，足足靜了一刻鐘。三十年卷宗看下來，他清楚那樣的靜不是沒想好，是在把想好的東西一件一件搬進規矩裡。
隔著六張條案，陸昭落筆沉穩。他的盤面完完全全照搬操典範本，一處不多，一處不少——名門教養向來求穩，保住規程分便立於不敗之地。他側頭掃了一眼遠處角落裡的滄海少年，見對方翻操典翻得飛快，只當對方是臨陣慌亂。
再隔一排，夏語冰的小盤上幾乎未動基礎樁陣。她的全副精力全押在了兵力調配上：三百名守軍分作幾隊、走何條街巷、幾刻鐘完成佈防，時序表格排布得密密匝匝。少女落筆飛快，墨汁飛濺到手腕上也渾然不顧。
一個鐘頭過去，中央主沙盤上的模擬夜潮推演開始。執事依照試題設定推動潮線，高聲唱報：第一波潮頭衝擊，樁陣承受巨力，各案按佈防折算損耗；第二波大潮緊接著倒灌東線——滿殿依照制式八圍佈陣的考生盤面上，東三樁的受損數字被大聲報出，不少考生的臉色當場白了，急忙提筆塗改防線。唯獨林熠案頭的小盤平穩如山，東線加固後的受力穩穩承接住了兩次浪頭。
就在全場考生緊鑼密鼓應對水勢時，程教習自袖中取出一封蓋著鮮紅火漆的信紙，當眾撕開。
按章程，注入變數。程教習理了理寬袖，將信紙高高舉起，冷硬的語調在大殿中傳開，諸位聽題——
滿殿數百支毛筆齊刷刷懸在半空。
夜潮第二撞末，疏散未半，主樁預折。
。聲有地落，頓一字一
。演推續繼。斷決行自位諸，頭鐘個半餘尚：道冷冷，周四顧環習教程。半一了掉撤幟旗的散疏表代將時同，角一了折扳型模的樁主將令指照依然已事執，前盤大央中；上地了到落滾至甚桿筆的人有，典找翻忙慌人有，起四聲呼驚、聲氣吸。片一起掀即隨，息半了寂沉殿大
。落下以難遲遲，空半在僵尖筆的生考殿滿，方何保退，姓百棄捨是還陣樁棄捨。鴻的和調法無片一了便間之文條，一在撞字個十這折預樁主而半未散疏而然，例條的民鎮散疏有亦，定規的損樁置有上典。片一響脆的書翻殿大
。力兵借拆新重，痕裂道一開劃行強上表序時的嚴本原在即隨，息三了頓也尖筆的冰語夏。款條底兜出不找也去覆來翻裡典的厚厚在，汗滲角額他讓想假的潰崩線東，破打被間瞬容從的裡日平昭陸，外之案六
。前面在現呈度再往過烈慘的防城海滄日昔將明分跡字行這前眼，言而他對而，境絕降天是得覺只人旁，瞬一的佈公況戰發突。鐵如靜沉形，筆著握熠林，裡落角北西在而
。現再酷殘的事戰城邊是過不，數變的目題道這。遍一過生發實真幕一這著看眼親外步百二千一在曾他，裡夜深的九十月臘。折預樁主，半未散疏
。案答的實真最了下寫他為命用士將的城守數無有已便，裡夜深的九十月臘在早，下落鋒筆。墨濃蘸飽，簾眼下垂熠林
