演武堂正廳擺開八座對練臺，臺沿全包著厚實的青氈，四角矗立著刻滿防禦法陣的止損符柱。
演武堂四周早早聚滿了觀戰的同窗與執教，層層疊疊圍了三圈。規矩宣讀得明明白白：抽籤對練，一刻鐘為限，點到為止。護具必須穿戴周全，止損符全程升著，凡攻勢過了火候，符柱立時泛紅阻截，凡違規傷人者一律按逾止損論處。
當值的黑紅臉戰法教習兼任主考，宣讀完規矩後，扯著粗糲的嗓門沉聲補充了一句：摸底考的是臨陣素養與招式章法，不是私怨搏命。下手不知輕重的，本席這裡先記一筆德行分。
臺下響起一陣低低的輕笑。德行分是老教習常年掛在嘴邊的敲打，章程裡雖然未作明文規定，但誰也不願在開學第一戰就觸了黴頭。世家子弟們個個摩拳擦掌，實戰摸底向來是各家顯露底蘊的良機，名門秘傳的身法、精良的魔具、名師調教出的招式，都巴不得在今天亮個相。演武堂四角的炭盆燒得極旺，熱氣騰騰，滿場皆是躍躍欲試的少年氣。
抽籤、套上厚重護具、逐一驗過符柱後，八座擂臺同時開打。演武堂內拳風呼嘯、法光吞吐，喝彩聲一陣壓過一陣：有世家子弟一記冰錐隔空點中對手肩甲贏得漂亮利落，亦有平民學子憑藉頑強韌勁死死纏鬥拖滿一刻鐘保住平局。摸底考核的戰績要載入個人檔案，跟人一輩子，沒人不賣死力氣。法術激盪間，青氈檯面上不時掠過各色法芒，引得四周叫好連連。
林熠抽取的籤號排在中段，前兩輪對決表現得極平穩。
第一輪對陣一名身形瘦削的風系學子，對方見抽中林熠，心頭不由一鬆——上品雷系固然聲名在外，但若只有三成出力，紙面戰力並不難應付。對方憑藉輕快身法在臺面上遊走襲擾，腳下青風纏繞，步法變幻莫測。林熠不急不躁，將金雷出力精準壓在三成，穩穩守住中線，腳下寸步不亂。雙方拆解到第八個回合，對手急於搶攻露出一絲破綻，林熠側身滑步，指尖一道短促的金雷精準點在對方肩甲上，隨即收力後撤。教習判定林熠勝出，並在評語簿上隨手記下四個字：紮實，無奇。
第二輪對手是位身材敦實的土系少年，抱拳見禮後便規規矩矩架起厚重石盾層層推進。石盾之上土黃色的光暈流轉，沉穩如山，每前進一步都伴隨著地面沉悶的震動。林熠並不硬撼，順著臺沿的開闊角度退了半臺，藉著臺角的微小空隙繞開石盾正面防禦，身形如靈燕穿柳，依舊是一指金雷點在對方肩甲側面，隨即收手。判定再勝，評語依舊是那四個字：紮實，無奇。
臺下觀戰的看客逐漸失去了興致。綵棚破百燈的鋒芒與沙盤次席的凌厲，到了真刀真槍的擂臺上竟是這般平淡乏味。有世家子弟搖頭冷笑：不過是紙上談兵的本事罷了。看臺一角，陸昭嘴角微翹，只當這滄海少年終究底蘊不足。這正是林熠要的效果。將實力壓制在三成最忌諱鋒芒畢露：贏要贏得合理，平要平得自然，鋒芒一分都不能多露。摸底考核不為揚名立萬，只為平安歸檔：檔案裡寫下紮實無奇四個字，比寫任何驚豔字眼都要安全得多。
到了第三輪，籤筒搖出的對手名字在堂內掀起一陣騷動：高嵐。世家高氏的旁支子弟，火系中品，入學前曾在坊間武館摸爬滾打三年，一雙鐵拳實打實見過血光。籤號念出時，看臺前排幾位世家子弟心照不宣地交換了眼色，快得像事先排練過。高嵐在新生裡頗有些兇名，籤一齣，看臺上的議論頓時熱了三分：武館路子對陣滄海平民，有得瞧了。
高嵐大步跨上擂臺，抱拳行禮的動作規矩，眼神卻透著一股兇狠的打擂煞氣，從踏上石臺那一瞬起就死死釘在林熠的面門上。銅鈴聲響，高嵐起手第一拳便裹挾著滾滾烈焰轟出，走的全是武館裡兇險搏命的路數，拳風呼嘯如雷，拳拳直奔護具防護不到的咽喉與肩頸接縫處。林熠退步卸力，掌中金雷隱而不發，絲毫不與暴烈火勁硬拼。高嵐連出數拳，攻勢愈發剛猛，一旁的止損符柱已然泛起一次紅光，高嵐卻只是稍稍收斂半拍，緊接著又撲了上來，眼中兇光畢露。
臺下的主考教習眉頭緊鎖，看臺上卻有人暗自叫好。明眼人都瞧得出來，這架勢絕非普通切磋，倒像是有意尋仇。可兩人此前素無往來，這股火氣從何而來，沒人說得上來。戰至第七個回合，高嵐身形陡然一變，右手直拳虛晃一槍，藏在肘彎處的暗勁猛地炸裂開來。這一招暗度陳倉，目標直取林熠沒有護具遮擋的面門，且高嵐的站位恰好擋在符柱的感應死角上，待到符柱紅光驟亮，烈焰已經逼近林熠面門不到半尺，熱浪逼人。
看臺上數人驚得站起身來。林熠身形微晃，以快得肉眼難辨的速度輕輕側過頭顱。狂暴的火浪擦著耳廓呼嘯掠過，滾燙的灼氣瞬間撩熱了鬢髮。他並未選擇揮拳對轟——對轟就要見真章，見真章就會露底——他只是順著對方撲空的前衝勢頭，左手如鐵鉗般輕輕搭上了高嵐的手腕，既不拉扯也不推拒，只是順著對方前衝的猛力輕輕一帶，將這股失控的巨力原原本本送還了回去。
高嵐整個人立足不穩，藉著自己的前衝之勢狠狠撞向臺角的厚氈護欄，砰的一聲悶響後狼狽跌坐在臺面上。滿堂肅靜了一息，隨即爆出一陣鬨堂大笑。幾個懂行的老生皺著眉回味方才那一下借力，看向臺上那個滄海人的眼神悄悄變了變。高嵐坐在地上滿臉漲紅，半天沒爬起來，他怎麼也想不明白，自己精心算計的必殺一肘為何連對方衣角都沒沾到，反而被自己的力道生生掀翻。
擂臺上方判定勝負的明燈亮起：林熠，勝。從頭到尾，林熠的金雷出力從未超過三成。傷人的死局成了自傷的鬧劇。看臺最高處，夏語冰雙手抱胸，眼底閃過一絲異色。那一記側身與借力卸力的時機拿捏得爐火純青，毫無一絲拖泥帶水，她在隨身小冊的邊角落下一個評語：好乾淨的借力，練過千遍。
黑紅臉教習走上擂臺，並未急著判分，而是先走到那根被遮擋感應的符柱前蹲下查看了柱腳角度，足足看了五息，隨後起身查驗高嵐的狀況——毫髮無傷，折損的全是面子。緊接著，教習當眾倒空籤筒，將竹籤逐一驗過。抽籤查不出毛病。教習冷冷盯著高嵐，但你方才那一肘意圖傷人，逾越止損界限。停訓三日，德行分記檔。高嵐面色慘白，低頭抱拳領罰，灰溜溜退下擂臺，臺下先前暗中起鬨的同伴此刻無一人上前搭理。用完的棋子，棄得比什麼都快。
教習轉向林熠，打量了他兩息，提筆寫下最終評語：點到，即止。隨後老教習壓低嗓門，沉聲道：你讓了三次。第一拳你能拆，第四拳你能收拾他，第七拳你本可以讓他徹底躺下。記分上我只能寫，記不了你讓的那三次。
教習看錯了，學生只是躲得快。林熠抱拳見禮。
教習揮了揮手示意他下臺：下一組。老教習轉身時，目光在看臺某個空出的席位上停了半息。誰安排的局，他管不著；但他管得著的是，在自己的擂臺上絕不許有人耍陰招。
看臺上，陸昭已然悄然離席。走之前他起身的動作很慢，兩場考核連連受挫，讓他臉色陰沉如水。兩局棋，綵棚一局，摸底一局，皆盡失算，輸得不明不白。看臺出口處，那位繡著暗紋的管事無聲地跟了上去，一前一後消失在長廊盡頭。
傍晚回館，小可聽聞戰果後多蒸了一碗飄香的蔥花蛋羹，並把三勝記入賬本，末尾照例畫了個好奇的小問號。
兩日之內，餘下的體術與陣基兩門摸底考核相繼結束。林熠在體術考核中表現中規中矩，收著底子跑了箇中上，名次卡在極不顯眼的一段；而陣基筆試則得益於典籍館的深厚積累，面對諸多複雜的古陣殘譜答得行雲流水，交卷時監考教習多看了他幾眼。考核散場的時候，教務司的雜役在公示牆上貼出了一紙最新通告：各科導師分配意向，將於明日張榜公佈。未獲導師接收之新生，課業統一由教務司代為排程。同屆三百七十名新生的導師歸屬早已八九不離十，唯獨特招生那一欄，自開學起便始終空空如也。
林熠站在人群后方看完了通告，神色淡然地轉身回館。複核、單列籤、配額末檔，如今又是師承。暗中施壓之人從不露面，手段卻環環相扣。他不急，越是如此，人心這桿秤就越會向他傾斜。典籍館內油燈昏黃，文啟年一邊戴著花鏡修補書卷，一邊頭也不抬地吩咐道：明早導師榜張貼出來，記得來叫老朽一聲。林熠輕聲應下。昏暗的燈光下，老人手裡握著的修書鑷子，在燈下停了很久。
