三月初一，外院的青磚照壁上結著薄霜。
報到處前已排起了長隊。多是送考的爹孃，有扯衣角的，有塞熱雞蛋的，青石板上盡是蹭動的細響。林熠陪著妹妹走到隊尾停下。從這兒往前，是她自己的路。小可回頭看他，眼神發緊。林熠朝前努嘴：去吧，排著。小丫頭吸了口氣，抓緊布書籃，小步匯進隊伍裡。
報到處支在講堂前廊下，長案兩方印，三個穿青衫的執事。小可排在人堆裡，把文書、回執和繳費票據平整遞上。執事核完印，從木匣取出一塊槐木牌：預科學牌，面刻紋章，背面一行小字——丙十七，蘇小可。
她兩手接過來，指尖在字口上摸了又摸，像捧著塊捨不得吃的糖。後頭催了一聲，她紅著臉讓到旁側，眼睛卻捨不得挪開。領蒙學袍時鬧了個笑話：執事挑了最小的號，套在她身上依舊晃盪，兩截袖子長出一截。發衣裳的婆婆笑著替她挽起兩折：傻姑娘，學府衣裳都這樣，是讓你往大里長的。
回了典籍館，床頭又添了家當。學牌掛上去，與等溫爺爺的新圍裙、小先生舊圍裙排在一排。小可立在木榻前看了半天，認真拿了主意：明兒學牌戴身上，圍裙帶布包裡——下學回館幹雜活，兩樣都不落。文老在裡屋嗤了一聲：貪心。小丫頭理直氣壯：都是我掙的，憑啥不戴？老人沒話了，低頭咂茶。
從初一起，小院的日子改了章程：旬課六日，晨間都在外院聽講；典籍館那半架書的翻曬，挪到日頭偏西之後，冊頁編號照舊不亂。頭一天上學，文書家的閨女早早在巷口候著，兩個丫頭並肩走著，嘰嘰喳喳灑了一路，專揀那條帶廊子的風雨路走，硬是走了個來回才踏實。
林熠站在巷口，瞧著小身影拐過牆角，才轉身去內院。同一個屋簷下，兩份學籍，一前一後跨進同一座門。半年前在青石巷，這樣的日子他連想都不敢往細裡想；如今平平常常鋪在腳下，平常得讓人想護住。護住的法子很多，明天台上那一場也是一種。
學府裡，初二那一場的熱度壓過了所有課業。教習默契地把初二上午的課挪了堂；飯堂裡連賭注都懶得開了，沒人肯押林熠贏，賠率開不成盤。倒是程教習被問起勝負，擺弄著茶盞答了句沒頭沒尾的話：秤是好秤，就看兩邊肯不肯把分量都放上去。問的人琢磨了一路，沒琢磨明白。
林熠的正事，也在這一天辦完了最後一道公證規矩。
公證的規矩，比試前一日雙方核規。戰法科公證落在那位黑紅臉教習頭上。教習攤開章程念：點到為止；止損符全程升起；魔具以三階為限，雙方報備——南宮玦，家傳槍，三階，合規；林熠，軟甲一領，二階，合規。認輸、點到、公證叫停，三者任一，即止。
報備驗具當場辦。叩霜從槍囊請出，通體霜色，槍身沉得壓手，槍尖薄得透光；教習驗了槍銘與階印，讓南宮玦把槍衣裹回去——驗過的魔具封衣待賽。輪到林熠，一領二階軟甲攤在案上，舊，但保養得極好，搭扣換過三茬。教習在搭扣上停了停，什麼也沒說。一杆家傳的三階槍，一領換過三茬搭扣的舊軟甲，並排擺在案上，比任何議論都直白。
唸完規矩便是畫押。南宮玦落印後抱槍立在廊下，側眼看了林熠一下，沒吭聲。林熠神色如常地提筆畫押。教習收拾卷宗入匣，捲到半截手腕忽然一頓，抬眼看著林熠，嗓門壓得極低，輕得只有跟前能聽清：這回，別讓。
林熠抬頭。教習神色平淡，彷彿剛才那句不過是穿堂風。倒是旁邊的南宮玦眉梢微動，目光在教習與少年之間轉了個來回，悄然沉進心底——別讓？摸底考核那一戰所謂的，莫非當真藏著他不曉得的說法？
出了公證房，夕照把迴廊影子拉得老長。南宮玦懷抱叩霜走在前頭，走到廊柱下忽然收步，也不回頭：聽說你特意把比試排在令妹入學後頭。家事在前。林熠說。南宮玦點頭，藝是藝，事是事。能把事理明白的人，手底下多半不差。他偏過半張臉，初二。初二。林熠應了一聲。兩人一個往東一個往西，誰也沒再多言。帖上落了名姓，章程畫了手印；帖上沒說完的話，留給明天的槍尖去稱。
戰前的最後一夜，跨院燈下襬著兩樣東西：一份在心裡，一份在手邊。
心裡那份，是反覆推演成型的解法。三疊貫的三槍，這幾天他在腦海裡接過了幾百遍。斷不能硬抗——三階槍本就剛猛，藉著風勢，硬接無異於拿皮肉碰生鐵；亦不可搶攻——直進槍最擅長借力，搶攻正中下懷。整場比試須得切成三段：頭一段任他虛晃試探，摸透他的門道禮數；第二段順著他的快招陪跑，逼出他的真章；到了第三段，就單等出槍變招間那半息的空當。
等到了，兩條路。躲出槍線，風頭讓過，繞到槍勢盡處點到——穩，挑不出錯，可勝負之外什麼也稱不出來；踏進槍線，在定樁與出槍之間的細縫裡進身——險，一寸的事，成了，這一場就不只是勝負。
油燈靜靜燃著，他在心底狠狠問了自己一句：為什麼不選穩妥的第一條？
避開槍尖滑步閃開，照樣是勝。帖應了，臉面全了，誰也挑不出錯。可他將自己這半年在龍京踩過的路從頭捋了一遍：複核考核避過了，單列籤受過了，摸底考核故意讓了三次，師承靠文老拍的章程；每一步看似走得順當，可每一步說到底都是靠著不還手贏來的。縮著脖子贏來的穩，充其量讓旁人覺得這小子本分；可單憑這股子穩，根本擋不住暗處的冷釘子。家裡如今兩份學籍、每月開一回的藥櫃、懸在頭頂的死期，他要的早就不單是安穩，是安生。安生得靠分量換。明天演武堂滿堂側目，秤砣明晃晃掛在正中，是他半年來頭一回，能堂堂正正把底牌擱在眾目睽睽底下去過秤的機會——放三成的分量，放足三成。只要那半息等到了，縫裡有一寸可進，他就進。
走哪條路，臺上定。他把兩條路在心裡重新踩了三遍，走到閉眼腳下皆有數，才睜開眼。
手邊擱著的物件，是小可的一片心思。小丫頭不懂長槍走勢，也不問，只認準一條：哥的手腕明天要吃重力。她翻出早年王嬸教過的針腳，拿細軟白棉布給兩隻牛皮護腕嚴實縫了層內襯，針腳密得像魚鱗，縫好非要林熠當面繫上試緊慢。林熠依言綁在腕上，鬆緊熨帖，棉布貼緊腕骨，透著一股暖意。王嬸說，護腕內襯要縫三層。小可扯著皮帶扣，板著小臉，第一層擋汗，第二層擋磨，第三層嘛——王嬸沒說，我猜是擋怕。戴著家裡縫出來的東西，手腕沉穩，心裡頭就不慌了。擋怕？可不是嘛。她伸手把林熠磨損的袖口撫平，王嬸教的規矩素來這樣，聽著沒由頭，用起來靈驗得很。
林熠把護腕收進包袱，壓在最上面。丫頭又交代觀禮：她和文老、抄書生們站在正廳側廊，文老託人佔的，既看得清又離臺遠。我不喊加油。她給自己立規矩，喊了你分心。我就看著。頓了頓又說，你贏了我做三個菜。輸了呢？輸了做四個。她說得理所當然，輸了的人要多吃一個菜，王嬸定的規矩。
臨睡前，文啟年趿著布鞋踢踢踏踏從隔壁踱出來，在灶臺前舀了涼水喝盡。老頭端著空碗立在門簾暗處，慢悠悠吐了句閒話：演武堂東側那塊青石高臺，老朽要是沒記錯，東南角的止損符柱上個月才換了新的。新符柱靈敏，沾上一點邊，柱頭立馬紅得扎眼。說完這話，趿著鞋晃回了裡間。林熠面朝深色簾幕躬身道謝。裡屋油燈噗地吹熄。新換的符柱靈敏至極，意味著檯面東南角的界限，實際上比別處往裡縮了半寸。擂臺上搏命寸土必爭，這憑空縮排來的半寸，往往便是進退生死的餘量。林熠屏氣凝神，將這半寸邊際線，穩穩嵌進了心頭推演了千百遍的檯面圖裡。
初一深夜，演武堂裡燈火通明。守夜的雜役第二天跟旁人講，三年級那位孤傲的槍術魁首南宮玦，一個人在空堂裡練到了後半夜。最後一記長槍扎出，凜冽的風旋震得空堂嗡嗡作響，四角火苗被壓得伏倒一片，過了好一陣才重新立直。隨後少年橫槍肅立，正冠拂塵，以槍桿重重叩擊地面三下，篤，篤，篤，面朝空無一人的前臺，一絲不苟地行了個端正平視的開手禮。雜役在廊柱後瞧得直冒涼氣。三年級的槍術魁首，是在用這套大禮提前敬他明日的對手。至於那個從滄海走出來的少年接不接得住這份禮數，只待晨光破曉，便見分曉。
而在同一個更次下的典籍館小院裡，油燈早已熄盡。林熠平躺在硬板床上，呼吸深長勻靜，同過往每一個尋常的暗夜毫無二致。包袱擱在枕邊，帶白棉內襯的皮護腕壓在最上頭，心底一明一暗兩條路，一條穩，一條險。窗紙外的冷月泛著淡淡青灰。閉眼之前，少年心頭劃過的既非叩霜槍的寒芒，亦非明日滿堂的喧囂，而是估摸著明早的粥得多熬稠一點——小丫頭第一天坐堂聽講，總得吃飽些才好。
