鄆哥深吸一口清晨微涼的空氣，壓下心頭的些許忐忑，挑著擔子，一步步朝著街市的方向挪去。他的腳步雖仍踉蹌，肩頭的扁擔也壓得他肩頭生疼，可那雙小眼睛裡，卻透著一股與年齡不符的執拗與期待
初時，鄆哥心下忐忑，喉間似堵了團棉絮，幾番啟齒，那叫賣聲竟憋在嗓眼兒裡發不出來，一張蠟黃小臉漲得如同熟透的櫻桃。早起的幾個攤販，或扛著菜擔，或推著面車，見這賣雪梨的小童竟挑著武大郎的舊燒餅筐子，皆是駐足側目，眼神里滿是詫異，交頭接耳間，少不了幾分指點。鄆哥暗咬牙關，心下忖道：“事已至此，既佔了這營生，便沒什麼好羞怯的。若今日退縮，往後又要忍飢挨餓，棲身那漏風窩棚之中。” 念及此處，他狠下心來，扯開嗓子喊將起來：“燒餅喲——熱乎的鄆哥燒餅喲——” 其聲尚帶少年人的清亮，卻又夾著幾分怯意，與武大郎往日那沙啞渾厚、穿透力極強的吆喝聲判然不同，在清晨靜謐的街面上，反倒顯得格外扎耳。 不多時，晨霧漸散，街面上行人漸多。有那常日往來的街坊，一眼便認出了他是先前挑著雪梨筐子穿梭於酒樓茶肆的鄆哥，又見他肩頭扁擔壓著的，竟是武大郎那隻磨得發亮的舊竹筐，筐沿還隱約可見“武大燒餅”的殘痕，紛紛停住腳步，臉上露出驚愕之色。有的湊在一處竊竊私語，語聲雖低，卻句句往鄆哥耳中鑽；有的則投來鄙夷嫌惡的目光，上下打量著他，那眼神似在斥責他趁人之危；更有甚者，只是搖了搖頭，冷哼一聲，轉身便走，連半分停留之意也無。 鄆哥被這諸多目光瞧得渾身不自在，如芒在背，肩頭的扁擔似也重了幾分，叫賣聲漸漸低了下去，到後來竟成了細若蚊蚋的氣聲，腰桿也不自覺地佝僂下來。 正當他窘迫難當之際，一聲略帶沙啞的問詢驀地自身後傳來：“鄆哥？你這小廝，怎地挑著武大的燒餅筐子在此叫賣？武大郎何在？” 這聲問話不啻於驚雷，鄆哥只覺心頭“咯噔”一跳，彷彿被一隻無形的手攥緊，挑著扁擔的胳膊不由自主地抖了三抖，兩隻竹筐相撞，發出“哐當”一聲輕響，驚得街旁簷下的麻雀撲稜稜飛起。 他慌忙轉過身來，抬眼一瞧，不是別人，正是常買武大郎燒餅的張老漢。這老漢年近六旬，額角皺紋深陷，平日裡總沾著些麵粉，每日清晨必拎著菜籃子來買兩個熱燒餅當早飯，算是武大郎最是忠實的主顧。此刻，張老漢眉頭擰成了一個川字，渾濁的老眼裡滿是疑惑與不悅，手裡的菜籃子裡，還盛著剛買的菠菜，綠油油的菜葉上沾著晶瑩的露水，尚未乾透。
鄆哥聽得問話，恰似被人兜頭澆了一瓢冷水，那張蠟黃小臉瞬時漲得如同熟透的桑葚，手心沁出冷汗，黏膩地攥著衣角，心下暗忖：“壞了！這老張是武大的老主顧，今日若露了半分怯意，這營生便算到頭了！”他急中生智，強自鎮定，深吸一口長氣，刻意挺了挺單薄的胸膛，把腰桿繃得筆直，竭力擺出一副理直氣壯的模樣，扯著嗓子回懟道：“張老伯有所不知！那武大郎膽大包天，竟敢毆打官差、衝撞貴人，已是犯下不赦之罪，如今已被打入死牢，只待秋決問斬，這輩子休想再踏出牢門半步！他這破屋與燒餅營生，官府既未查抄充公，便是無主之物，某家佔了來討口飯吃，有何不妥？”說至“佔了來”三字，他刻意拔高了聲調，語氣中帶著幾分色厲內荏的強硬，生怕旁人瞧出他的心虛。 言罷，他又怕得罪了這老主顧，忙換上一副諂媚笑臉，從竹筐裡麻利地拎起一個還冒著熱氣的燒餅，雙手捧著遞將過去，陪著小心道：“老伯且嚐嚐？剛出爐的熱乎吃食，火候瞧著不差，滋味未必輸於那武大郎！” 張老漢低頭瞥了眼他手中的燒餅，又抬眼細細打量鄆哥那故作鎮定的模樣，眉頭擰得愈發緊了，如同一把皺起的舊麻繩。他伸出粗糙如老樹皮的手指，輕輕碰了碰那燒餅，溫熱的觸感傳來，心下卻堵得慌。想那武大郎，雖生得五短身材、貌不出眾，卻是個實打實的老實本分人，賣燒餅從不缺斤短兩，遇著老弱婦孺，偶爾烤糊了些許，便會主動多添半塊；便是街坊鄰里忘了帶錢，他也肯賒欠，從無半句怨言。如今這半大孩子，竟趁人落難，強佔人家營生，端的是不地道！ 張老漢嘴唇翕動了數次，似有千言萬語要講，最終卻只是重重地嘆了口氣，那嘆氣聲沉重得如同石塊落地。他搖了搖頭，眼神中滿是失望與鄙夷，拎起菜籃子，轉身便走，腳步較往日快了幾分，自始至終，眼角餘光未再往鄆哥這邊瞟上半眼。 張老漢這番舉動，不啻於一盆冰水，澆得鄆哥心頭髮涼，從頭冷到腳。他訕訕地收回手，將那燒餅胡亂塞回竹筐，臉上的笑容僵住了，如同塗了漿糊一般，動彈不得。 周遭幾個駐足觀望的街坊，見此情景，紛紛圍攏過來，交頭接耳，竊竊私語之聲不絕於耳。一個挎著布包、滿臉風霜的賣菜大嬸，湊在人群中，壓低了聲音嘀咕道：“這鄆哥端的是無仁無義！武大郎剛遭橫禍，他便迫不及待地佔了人家的買賣，這般趁火打劫，與那潑皮無賴何異？” 話音剛落，旁邊一個磨剪刀的老師傅便停下了手中的活計，放下磨石，搖著頭附和道：“可不是這個理！武大郎何等老實的人，平日裡誰不敬重他幾分？便是三歲孩童，也知曉‘君子不乘人之危’的道理，這小廝倒好，為了混口飯吃，連臉面都不要了！” 又有一個挑著柴擔的漢子，路過此處，聽聞眾人言語，也停下腳步，低聲接話道：“我聽聞武大郎乃是被冤枉的！皆是那高衙內為了強搶民女，故意設下的毒計，害得他身敗名裂，鋃鐺入獄。這營生本就來得不清不楚，他倒好，直接據為己有，怕是要遭天打雷劈的！” 這些話語，如同針尖一般，密密麻麻地紮在鄆哥心上。他低著頭，不敢去看街坊們那鄙夷的眼神，肩膀微微垮了下來，先前強撐的底氣消散得無影無蹤，叫賣聲也低得如同蚊蚋，幾不可聞。
眾街坊這番言語，恰似針氈刺背，直扎得鄆哥心頭髮緊，渾身不自在。他垂首立在街邊，額角青筋微微跳動，卻不敢抬眼與眾人對視，那原本勉強挺直的脊樑，竟似被千斤重物壓著，緩緩垮了下來。先前那點色厲內荏的吆喝，此刻早已消散無蹤，只剩細若遊絲的氣聲，混在街市的喧囂裡，幾不可聞。
日頭漸高，暑氣愈盛，赤日炎炎似火燒，曬得青石街巷發燙。鄆哥額上汗珠滾滾，順著蠟黃的臉頰滑落，滴在粗布衣襟上，洇出一片片深色的溼痕，黏膩地貼在背上，說不出的難受。他肩頭的扁擔壓得胳膊痠麻，幾乎要抬不起來，嗓子幹得冒煙，咽一口唾沫都似刮過砂紙一般生疼。再看那竹筐之中，燒餅依舊滿滿當當，只少了兩個——原是兩個趕路人，揹著沉甸甸的包袱，見他一個半大孩童孤零零立在烈日下，形容可憐，才各買一個填肚，算是給他留了點薄面。
鄆哥無奈，只得挑著擔子挪到街角老柳樹下的陰涼處，蹲下身來，雙手抱住膝蓋，心頭亂作一團麻。他又急又慌，更兼幾分委屈：想他自幼孤苦，無父無母，在陽穀街頭苟延殘喘，先前賣雪梨營生，卻遭西門慶手下惡奴欺凌，斷了生計，若非走投無路，怎會打這燒餅營生的主意？不過是想討口安穩飯吃，何以落得被人戳脊梁骨的地步？
可轉念一想，街坊們所言亦非虛言。這燒餅營生本是武大郎的根基，那矮子雖貌醜身短，卻是個老實本分之人，平日裡賣餅從不缺斤短兩，待街坊也多有和善。如今人家遭了橫禍，鋃鐺入獄，自己卻趁火打劫，強佔這營生，這般行徑，與那潑皮無賴又有何異？
他蹲在地上，指尖無意識地摳著磚縫裡的泥土，把那土塊摳得粉碎，心中糾結萬分。棄了這營生？重回那漏風漏雨的破窩棚，忍飢挨餓，說不定哪日便要凍餓而死，這絕非他所願。可若繼續做下去，街坊們的鄙夷眼神與閒言碎語，又如何承受？
鄆哥悶頭思忖半晌，忽的咬牙暗忖：“罷了！武大郎既已身陷死牢，秋決在即，便是僥倖不死，也需在牢中蹉跎數年。這營生我不佔，遲早也會被別處潑皮無賴奪去，倒不如我先佔了，好生經營。待時日一久，街坊們瞧我行事端正，不賣劣質燒餅，自然會慢慢接納。”
念及此處，他眼中閃過一絲決絕，猛地站起身來，抬手拍了拍身上的塵土，將先前的窘迫與委屈盡數壓下。那原本黯淡的眼神，竟重新變得堅定起來，握著擔繩的手指也緊了幾分。他抬眼望了望街面，深吸一口氣，暗自咬牙：今日起，這“鄆記燒餅”的營生，他定要撐下去！
自那日起，鄆哥便鐵了心要守這燒餅營生。每日天尚未破曉，東方未露魚肚白，街巷間還浸著夜露的寒涼，他便披衣爬起，摸黑踉蹌著鑽進武大郎那座破敗屋中，整治起燒餅來。先前他初拾這營生，只圖敷衍餬口，手藝粗疏得緊，如今下定了心思，便愈發用心揣摩。和麵之時，他取來粗瓷碗，一點點舀水添入面中，手指不住在麵糰中揉搓試探，只待麵糰軟硬適中，不粘手、不發柴，方才住手；揉麵之際，他扎穩馬步，使出渾身力氣反覆揉搓，直揉得胳膊痠痛發麻，額角滲出細汗，手上磨出了紅印子也渾不在意，只待麵糰光滑筋道，方才罷手；待到烤餅，他更是寸步不離爐邊，眼睛死死盯著爐內火光，暗自記著時辰火候，生怕再烤出那焦糊夾生的劣餅。有一回，為摸清火候玄機，他竟守在爐邊紋絲不動，直看得兩眼發花，連早飯也忘了吃，直到腹中咕咕作響，餓得頭暈眼花，才驚覺自己尚未進食。這般苦心鑽研數日，他的手藝日漸嫻熟，烤出的燒餅也愈發周正——一個個圓滾滾、金燦燦，餅面上泛著均勻的焦痕，趁熱一掰，外酥裡嫩，麥香混著煙火氣撲面而來，竟有了幾分武大郎往日的風範。手藝漸精，鄆哥卻又犯了愁：街坊鄰里見他挑的仍是武大郎那舊竹筐，筐沿上“武大燒餅”的殘痕尚在，終究心存芥蒂，不肯真心接納。他暗自思忖：“這‘武大燒餅’四字，恰似一根尖刺，時時刻刻提醒著眾人這營生的原主，若不除了這名號，我便是手藝再好，也難在此地立足。” 思忖已定，他便將這幾日賣餅攢下的十幾個銅板細細包在布中，又特意烤了兩個火候最勻、模樣最周正的熱燒餅，揣在懷裡捂著，紅著臉、低著頭，直奔隔壁抄書匠柳三叔家中而來。
這柳三叔，原是陽穀縣內一個落魄書生。年輕時也曾懷揣功名之志，兩度赴考，怎奈文運不濟，連秀才的功名也未曾博取。幾番蹉跎下來，他自知非科場這塊料，便斷了仕途念想，平日裡只靠替人謄寫書信、書寫對聯、抄錄經文換些米糧，勉強餬口。此人雖落魄，性子卻甚是清高，最見不得那趁人之危、落井下石的勾當，平日裡街面上的潑皮無賴、不義之舉，他雖無力干涉，卻也常暗自鄙夷，不肯與這類人同流合汙。
當日鄆哥尋到柳三叔家時，正是辰時過半。柳三叔正坐在院中老槐樹下抄書，一張破舊的八仙桌擺在樹蔭下，桌上筆墨紙硯擺放得整整齊齊，一方端硯裡研好的墨汁烏黑髮亮，一張泛黃的宣紙鋪展開來，筆尖懸在紙上，正要落下。老槐樹的枝葉繁茂，層層疊疊的葉片篩下細碎的日光，在宣紙上投下斑駁的光影，倒也添了幾分清雅之氣。
“柳三叔，您老忙著哩？”鄆哥輕手輕腳地湊到院門口，不敢貿然闖入，只探著身子，怯生生地喊了一聲。他將懷裡揣著的兩個熱燒餅緊了緊，生怕涼了，又理了理身上那件寬大的粗布短褂，才邁著小步走了進去。
柳三叔聞言抬眼，見是賣雪梨的鄆哥，眉頭微微一皺，放下手中的毛筆，問道：“是你這小廝？尋我何事？”說話間，他的目光掃過鄆哥手中捧著的燒餅，又瞥見他肩上那隻熟悉的竹筐——正是武大郎平日裡挑燒餅用的舊物，筐沿上“武大燒餅”的字跡雖已模糊，卻仍能辨認得出。
鄆哥見狀，連忙走上前，將懷裡的燒餅雙手捧著遞到柳三叔面前，臉上堆起幾分拘謹的笑容：“三叔，這是小的剛出爐的熱燒餅，您老嚐嚐鮮。”那燒餅還冒著熱氣，麥香混著煙火氣撲面而來。
柳三叔卻並未去接，只是斜睨了那燒餅一眼，冷哼一聲，語氣中帶著幾分譏諷：“我可不敢吃你的燒餅。這營生，莫不是那武大郎的？”他話音剛落，鄆哥的臉騰地一下就紅了，從臉頰一直紅到耳根，雙手不自覺地絞著衣角，先前那點鼓起的勇氣瞬間消散大半，聲音也壓得極低，帶著幾分懇求的沙啞：“三叔明鑑，那武大郎如今身陷死牢，秋決在即，一時半會兒是回不來了。小的無父無母，孤苦伶仃，只是想討口飯吃，才接手了這營生。今日來尋您老，是想求您幫小的寫個招牌，把‘武大郎燒餅’改成‘鄆記燒餅’。您老放心，工錢小的定然奉上。”
說罷，鄆哥哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一個青布小布包，那布包磨得發亮，顯然是用了許久的。他一層層小心翼翼地掀開布包，裡面是十幾文銅板，個個磨得光滑鋥亮，顯然是被人反覆摩挲過。這是他這幾日賣燒餅攢下的全部家當，帶著他的體溫，被攥得溫熱。鄆哥將銅板捧在手心，高高舉到柳三叔面前，眼神里滿是忐忑與期盼，連呼吸都變得急促起來，生怕柳三叔拒絕。
柳三叔低頭瞥了眼那幾文微薄的銅板，又抬眼望向鄆哥。只見這小廝身量瘦小，麵皮蠟黃，一雙小眼睛裡滿是懇求，透著與年齡不符的滄桑與窘迫。他心中輕輕嘆了口氣：這孩子自幼孤苦，在陽穀街頭苦苦掙扎，也著實可憐。雖說是趁武大郎落難接手了營生，卻也是為了活命，並非那等純粹的惡徒。
他搖了搖頭，伸出枯瘦的手指，將鄆哥手中的銅板輕輕推了回去，語氣緩和了幾分：“工錢便不必了，我幫你寫便是。只是你要記好了，佔了人家的營生，便要守好人家的規矩。武大郎雖是個矮子，卻也是個老實本分的買賣人，從不缺斤短兩，不欺老幼。你既接了這營生，便要學他的本分，好好做買賣，莫要丟了良心，壞了規矩，否則便是辱沒了這營生，也辱沒了自己。”
鄆哥聞言，眼睛瞬間亮了起來，先前的窘迫與忐忑一掃而空，臉上露出狂喜之色，連忙點頭如搗蒜，聲音都輕快了不少：“多謝三叔！多謝三叔！小的記住了！小的定然好好做買賣，絕不缺斤短兩，絕不欺瞞鄉鄰，定不辜負您老的教誨！”
柳三叔不再多言，轉身從屋裡取來一張粗糙的黃紙，又拿出一支半舊的毛筆，在硯臺裡蘸了蘸墨，略一凝神，便揮毫潑墨。只見他手腕轉動，筆走龍蛇，不多時，“鄆記燒餅”四個大字便躍然紙上。這四個字雖算不上筆力遒勁、入木三分，卻也工整有力，帶著幾分讀書人的風骨。
墨跡漸漸乾透，鄆哥湊上前仔細瞧了瞧，只覺得這四個字比什麼都金貴。他思忖片刻，又壯著膽子，紅著臉小聲央求道：“三叔，您老能不能再添幾個字？就寫‘祖傳手藝，百年傳承’，這般一來，街坊們或許能更信得過小的，也肯來買小的的燒餅了。”
柳三叔聞言，無奈地看了他一眼，心中暗道這小廝倒是精明，小小年紀便懂得借名頭招攬生意。雖覺得這“祖傳手藝，百年傳承”純屬杜撰，有些投機取巧，卻也體諒他討生活的不易，便不再多言，提筆在“鄆記燒餅”四字旁添了這八個小字。添完之後，他將毛筆擱在硯臺上，對鄆哥道：“寫好了，你拿去吧。”
鄆哥連忙上前，雙手捧著那張黃紙，如同捧著稀世珍寶一般，指尖輕輕摩挲著紙面，感受著墨跡的凹凸觸感，又連連向柳三叔作揖道謝：“多謝三叔！多謝三叔！您老的大恩，小的記在心裡了！”說罷，他又深深鞠了一躬，才捧著招牌，腳步輕快地跑出了柳三叔家。
回到武大郎那座破敗的小院，鄆哥不敢耽擱，翻出床底藏著的半罐漿糊——這還是武大郎留下的，罐口雖有些發黴，裡面的漿糊卻還能用。他找了一根乾淨的小木棍，小心翼翼地將漿糊均勻地抹在黃紙背面，又搬來一塊石頭墊在腳下，踮著腳尖，仔仔細細地將招牌貼在竹筐外側最顯眼的地方。貼好之後，他又用手掌反覆按壓了好幾遍，確認不會脫落，才長長地舒了一口氣。
自此之後，鄆哥再上街叫賣時，腰桿也挺直了幾分，那怯生生的吆喝聲不見了蹤影，取而代之的是底氣十足、帶著幾分少年清亮的嗓音，在街面上迴盪開來：“鄆記燒餅喲——剛出爐的熱乎鄆記燒餅喲——祖傳手藝，百年傳承，走過路過的鄉親們，快來嚐嚐喲——”這吆喝聲，混著燒餅的麥香，在陽穀縣的街巷裡漸漸傳開，竟也引來了不少過往的行人駐足觀望。
