巨顎步甲腹中的灰色樹根沒有完全乾透。
王司徒拖著那截根沿舊水路往外爬。根皮早已被前顎啃得坑坑窪窪，內芯卻還連著幾縷淡色紋路。每到分叉處，那些紋路都會往同一個方向偏，像是地下有什麼東西曾借它們把殘餘的力量一點點拖走。
他沒有直接吞。
根裡混著甲蟲殘渣、潮泥和不屬於樹本身的氣味。骨級中期的身體需要補充，卻不需要把所有東西塞進體內。王司徒順著根的走向離開舊標本館後方，穿過一段被封住的綠化溝，最後鑽進大學城邊緣的地下綠化帶。
這裡原本種著冬青和常綠灌木。連續的暴雨過後，地表依舊溼潤，根部卻有大片土壤發灰。幾株灌木葉尖發黃，枝條還活著，根系卻在地下繞出異常的弧度，像被什麼力量從深處推開。
王司徒停在一根活根旁。
根皮裡有緩慢的水分流動，細小根鬚仍在往溼土裡鑽。他沒有碰。活根是這片綠化帶還沒徹底壞死的部分，裡面的力量也還在迴圈。貿然咬開，只會讓整片土層的氣味散出去，招來更多順著根路覓食的東西。
他要的是死根。
不遠處有一段灰根斷在土裡，斷面發硬，周圍堆著被啃碎的甲蟲鞘翅。王司徒沿裂縫鑽進去，裡面沒有水，只有乾燥的腐殖層和一隻翻倒的外來甲蟲殘骸。那甲蟲背甲窄長，腹部已經被吃空，足節卻還纏著一圈細根。
王司徒先拖走殘骸旁一塊最乾淨的殼片，才咬開死根外層。裡面沒有樹汁，只滲出一點溫熱的土腥氣。那點力量很淡，卻順著他背甲內側的新生承力骨板緩慢滑過去，繞過胸腹，再回到後足根部。
王司徒沒有催動它，只伏在土裡等。
承力骨板像被輕輕敲了一下。源能經過那裡時，不再像從前那樣散進甲殼縫隙，而是沿內層硬結構往下傳。速度很慢，遠不足以支撐突破，卻讓他看清了另一個問題：裂甲蟲留下的承力板負責承受衝撞，巨顎步甲的顎肌負責前段爆發，二者之間仍沒有穩定的迴圈。
他需要的是讓力量能回來，而不是每次獵食後都堵在腹部。
王司徒沿著死根換了三個位置。靠近地表的殘能最散，混著雨水和腐葉的味道；靠近甲蟲屍體的地方則更濃，卻像被許多不同的生命反覆攪過。某段根鬚旁還留著一塊被啃穿的翅鞘，裡面有細小的灰白晶粒，碰一下便碎成粉末。
他沒有把晶粒吞下去，只將其撥進泥裡。現在他缺的是穩定流向，不是再添一種來源不明的雜質。前世他曾見過太多異獸為了追求一時力量，把不相容的素材硬塞進體內，最後要麼在蛻變時撕開自己，要麼把原本能用的器官煉成一堆廢肉。
這副身體還很小，容錯也更少。
王司徒用一段新絲把死根系在空心根邊，隨後短跳到半尺外。絲線被輕輕拉動，死根裡殘留的溫熱便沿著根皮緩慢下沉。它不像活根那樣主動汲取，只是將屍體和腐殖層裡散落的能量留在附近。王司徒反覆試了幾次，確認不同斷根之間都有很弱的接續，像地下鋪開的舊路。
路能通，車卻還開不穩。
他第3次吞下甲蟲殘留時，故意只取最靠近承力板的一點。源能剛進腹部，便被骨板牽向胸腹內側；可走到後足根部時忽然失去方向，剩下的一小團熱意又倒灌回來。腹甲下方當即一陣發脹，毒腺也跟著抽緊。
王司徒伏在泥裡，沒有用毒牙去咬任何東西。他知道這時候最危險的不是敵人，而是自己誤以為還能控制。毒腺的分泌開始變快，氣味卻變得刺鼻，連附近兩隻甲蟲幼體都從菌絲下爬走。他用溼土蓋住毒腺外側的細縫，等呼吸般的抽動緩下來，才慢慢把身體移到通風處。
左側斷鉤則完全沒有恢復跡象。根部結出一層薄硬的保護甲，能防止繼續出血，卻不能當作新的捕足使用。王司徒用右側捕足試過一次反拉，胸腹承力骨板已經能撐住大半震力，可少了左側錨點，身體在急停時仍會向一邊偏。以後遇到需要強行控位的獵物，他必須先找到能替代左側支點的地形。
死根旁還有兩具甲蟲殘骸。王司徒挑了一隻腹部最乾淨的，吞下少量殘留。第1次，溫熱沿著承力板走到胸腹便散了；第2次，他把源能壓向後足，斷掉的左側捕足根部卻先傳來刺痛。王司徒立刻停住，沒再強行牽引。
雜亂的殘留開始在腹部堆積。
最先出現的是熱。不是蛻變時那種由內向外的撕扯，而是一團悶火壓在腹甲下方，隨著呼吸般的起伏反覆漲大。王司徒吐出一小段蛛絲，絲線剛落到土上便比平時稀薄，黏性也差了一截。
毒腺隨後開始發緊。
他試著在殼片上落下一滴毒液，毒液邊緣先是發白，接著又迅速凝成過深的藍色。這樣的毒未必更弱，卻不穩定。若在戰鬥中注入獵物體內，麻痺的節奏會失控，甚至可能讓對方在不該倒下時反撲。
王司徒把毒液埋進溼土，後退到一截空心根下。他沒有繼續吞噬甲蟲殘骸，而是用冷溼泥壓住腹部，等那團悶火慢慢散開。骨級中期給了他更好的承力結構，不等於能替他過濾所有雜質。
傍晚，地面傳來模糊的人聲。
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