灰根拱開的土塊落回溝底，骨級中期的異變山蛩蟲沒有立刻舒展身體。它縮在根層間，背板一節壓著一節，外圈佈滿溼泥和細碎根鬚，像一枚被人丟進泥裡的黑褐色鐵環。
王司徒停在兩步外，左側鎖附捕足缺了一截鉤節，腹甲下的毒腺仍有發熱後的脹痛。他沒有靠近試探，只把前足壓在一根橫生的死根上，等那團圓環露出縫隙。
片刻後，山蛩蟲探出兩根觸角。觸角貼著泥面掃動，緊接著是三對短足，最後才將前半身從圓環裡頂出來。它的頭殼不算寬，顎足卻粗得反常，擠開溼土時，根鬚被它一截截咬斷。
這東西不靠快，靠的是耐打。
王司徒看著它背上層層疊疊的硬板，想起自己腹部承力結構尚未收緊的缺口。若能把這些環節裡最耐壓的一段吞下去，或許能補住蛻變留下的空隙；若是被它拖住，自己現在的毒液未必夠撐第二輪。
他轉身便走。
山蛩蟲的觸角猛地豎起，身體貼著溝底追來。它短足很多，單節邁得不大，卻把鬆軟的根土踩得連續震顫。王司徒沒有全速拉開距離，只在它顎足將要碰到後足時躍過一條淺溝，故意讓自己留下半截擦過泥面的痕跡。
“想吃就跟緊點。”
他鑽進一片死根交疊的夾層。這裡原本是灌木主根腐壞後留下的空洞，上方兩根粗根呈倒八字壓下，中間只留了一道窄口。王司徒昨夜沿著根層回來時見過這裡，山蛩蟲若完全蜷起能勉強擠過，前半身一旦展開，背板就會被兩側根壁卡住。
他落到窄口另一端，沒有繼續往深處退，而是在一截斷根上牽出兩道絲。絲線不求拉住獵物，只繞在根壁凸起處，橫在山蛩蟲最順手的追路上。
山蛩蟲撞開第一層腐土，顎足掀斷細根，直直鑽進縫隙。前半截進入時，它確實沒有收縮，硬背板貼著根壁發出令人牙酸的摩擦聲。等它察覺左右都被擠住，後半截才想往回蜷，王司徒已經從上方落下。
右側鎖附捕足先扣住它靠前的一節足根，殘缺的左足無法釘死目標，便壓在另一側關節上借力。王司徒順著它猛甩的身體滑出半步，斜著一扯，將它後段兩對用來借力的後足從根土裡抽離，前足同時扯緊兩道絲線。山蛩蟲往前撞，絲線被拉得筆直，後方的死根卻頂住了它的第三節背板。
它沒有被困死，只是前半身再也無法縮成圓環。
山蛩蟲瘋狂扭動，短足颳得根土四散。王司徒沒去碰它最兇的顎足，而是貼著根壁繞到側面，毒牙刺進腹面甲片之間的軟膜。第一口毒液下去，山蛩蟲的身體猛地一彈，硬背板邊緣從他右後足關節擦過去。
劇痛像一道燒熱的細線鑽進關節。王司徒落地時後足發軟，險些被甩進顎足範圍。他沒有回頭看傷口，只借震動翻到一截根枝後。毒液一旦見底，接下來每一口都要花在能讓它停下的位置。
山蛩蟲的前足仍在刨土，腹面卻開始發僵。它不肯退，反而把前半身往根縫深處硬頂，背板被擠得發出悶響。王司徒等它將氣門露得更開，才從斜上方撲下，鎖附捕足扣住一截腹節，毒牙第二次刺入。
這次他沒有立刻拔牙。麻痺毒沿著軟膜往裡滲，山蛩蟲的短足先是更快地抽動，隨後一對接一對亂了節奏。王司徒被它拖著撞上根壁，左側腹甲震得發麻，仍咬住不松。
直到山蛩蟲的顎足失去準頭，他才鬆開，順勢繞到它蜷不回去的腹側。
氣門像一排細小黑孔，原本藏在腹節邊緣，此刻隨著呼吸一張一合。王司徒用蛛絲纏住最靠前兩節，先堵住一側，又將溼泥和腐葉壓進後面的孔隙。山蛩蟲奮力鼓起身體，試圖用背板碾斷絲線；王司徒立刻補上最後一點毒液，從被絲線勒開的軟膜刺入。
它掙扎了很久。
根縫裡全是硬板撞擊的悶聲，泥土落到王司徒背上。他守在根枝陰影下，沒有追求乾淨利落的結局，只在每次顎足抬起又落空時，往後退半寸。等那具多節身體終於伸直，短足不再刮土，他才拖著發顫的後足靠近。
毒液只剩不到一半。右後足關節裂開一道細口，走一步便有黏稠液體滲進泥裡。可山蛩蟲最有價值的部分正擺在面前：受力後仍能扣合的背板邊緣、腹節內層的韌膜、以及支撐它連續頂土的環節肌束。
王司徒沒有吞下頭殼和顎足。那種橫向咬合不適合自己的身體，硬塞進去只會拖慢蛻變。他從中段撕開甲片，先取承壓最重的數節內膜，再吞下貼著背板生長的肌束。生命吞噬帶來的飢餓很快壓過傷痛，殘留源能順著腹部向內匯攏，和裂甲蟲、步甲留下的承力結構彼此拉扯。
最先發生變化的是腹甲下方。原本在急停和落地時會微微錯開的幾層甲片，被一股持續向內的力量拉住，貼合得更緊。王司徒能感覺到每一次呼吸都牽動傷處，可那種牽動不再像舊傷裂開，反而像有人把鬆散的繩結一寸寸收死。
他沒有貪多，把剩餘的山蛩蟲屍體拖到死根另一側，用泥土蓋住。附近的鼠蟲和小型節肢聞到腥味會來，這既能掩蓋自己，也能替他拖住可能折返的危險。如今最不能做的，就是在剛蛻變時守著一具屍體硬撐。
源能繼續沉下去，腹節間的韌膜反覆收縮，逼著舊甲與新長出的內層互相適應。王司徒試著抬起右後足，關節依然刺痛，卻沒有像先前那樣一用力就發飄。山蛩蟲的環節肌束沒有讓他多出一對腳，只把原有後足的承力線路壓得更穩，跳躍、落地和鎖附時都能承受更大的反衝。
這才是他要的東西。不是見什麼都吞，最後把身體堆成一團臃腫的雜質，而是讓每一塊新結構都有用處。骨級之後，殼、肌、毒腺和捕足再也不能各自為戰；任何一處撐不住，下一次遇到更強的獵物，先裂開的都會是自己。
他縮排根縫最乾燥的角落，耐著性子等那陣拉扯沉下去。
。合磨己自構結舊新讓能只，地落全完敢不足後右，著蜷徒司王。收慢緩也甲薄的側外腺毒連，實、拉覆反被韌層幾，合扣向板力承的散分先原部腹。厚變純單殼外是不次一這
。定穩底徹夜當在有沒期後級骨
”。了空啃它給快都，怪足多麼什這“：句了罵眉著皺人一，地泥過掃電手，邊木苗的禿啃被在站工化綠名兩。擋圍開掀人有外帶化綠下地，夜2第
”。件一接件一是真，事破這近最。鑽區小往再它讓別，圈一噴先“：桶藥起提人個一另
。擊衝多更住扛他替能經已節環的收新層那部腹可，扎針被像都力發次一每足後，害厲得空腺毒。離撤裂的深死著順只，的下剩食吞頭回有沒也，人看去強逞有沒他。起撐強勉能剛剛徒司王，時層進鑽味氣的霧藥
。痕齒的一不舊新圈圈一著留上壁繭，側裡最在被繭空白灰枚一有中其，殼的碎咬被和葉殘、蛻蟲著堆面下碎。巢的出鑽蟲蛩山回他，前開離
。的來出啃蟲蛩山是不那
