蜻蜓若蟲的殘骸被捲進橫向水路後，水聲裡多了一陣細密的刮擦。
王司徒停在沉砂池出口，沒有立刻跟進去。脈級初期的那條細線才剛貫通胸腹和後足根部，腹甲內側的灼痛尚未退淨。剛才為了拖動若蟲，他只催過一次脈絡，甲殼下便像塞進了一根燒紅的細針。
橫向水路比外面的沉砂池窄得多。管壁結著老水垢，底部積著半指深的黑水，若遇到能在水裡纏鬥的東西，王司徒沒有多少轉身的餘地。
他先放出一根松絲，系在管口凸起的螺帽上，再讓絲線順水漂進黑暗。絲線走到第三個彎處時，忽然被什麼東西頂回半寸，水面隨即浮起一枚被啃得發白的若蟲甲片。
王司徒順著甲片留下的劃痕向前爬。
管道中段有一道裂縫，根鬚從上方鑽下來，像一把倒扣在水裡的舊掃帚。裂縫下方聚著十幾只細背水甲蟲，背甲烏亮，身體卻比正常水甲蟲細長得多。它們前足扣住根鬚，後足貼著管底，在逆流裡一點點往上爬。
這群外來細背逆水水甲蟲共有12只，其中11只為鱗級大圓滿，最靠近裂縫的那隻已經踏入脈級初期。
它們沒有蜻蜓若蟲的爆發，也沒有厚殼金龜的撞力。單獨一隻，王司徒甚至不需要耗毒；可它們腳下的吸附墊會輪流貼緊管壁，每次吞進一點混著源能的水泥粉和屍殼碎屑，便把能量分送到不同足根。前足負責撐住逆流，後足負責往上推，連背甲下的薄膜都隨著節奏輕微收縮。
那種分配比他的初始脈絡更細。
王司徒沒有撲上去。他先趴在管壁陰影裡，看著脈級初期的首領如何安排其他同類。水流變急時，首領會先鬆開左前足，讓身體橫過半個角度，後面的水甲蟲便依次踩上它讓出的根鬚；等最末一隻透過，它再重新扣住裂縫。整群蟲子沒有聲音，卻像一條被拆成十幾段的繩，誰松、誰緊都踩著同一個節拍。
他想要的不是它們的殼。
王司徒把一小塊若蟲殘肉壓進根鬚下方，又用兩根舊絲把肉塊固定在水流最急的地方。水甲蟲聞到腥味後沒有一擁而上，只有最末端的一隻鱗級大圓滿先離開佇列。它貼著管底往下游爬，前足剛踩到殘肉，王司徒便從上方落下，右側鎖附捕足扣住它背甲邊緣，毒牙只在足根軟膜上輕輕刺了一下。
水甲蟲掙了兩下便鬆開前足，被水衝進絲線圍出的淺窩。王司徒沒有追第二隻，等它完全不動，才拖到幹一點的根鬚後吞下。
第一口入腹，源能沒有像若蟲那樣直衝胸腹，而是沿著前足、後足和絲腺附近分開遊走。王司徒忍著腹甲灼痛，沒有把這股力量往中間拽，只讓它沿原路慢慢回來。等迴流碰到胸腹間那條初始脈絡，才輕輕貼上去。
像給一根剛拉起的線，多壓了一層細韌的絲。
第1夜，他只獵了3只鱗級大圓滿水甲蟲。
第2只負責後足承力，第3只則讓絲腺附近多出一股微弱的迴流。每吞一隻，他都在根鬚後伏半個時辰，等腹甲裡的灼感從尖銳變成鈍痛，才繼續移動。那隻脈級初期首領察覺同類減少後，沒有追來，只把剩下的水甲蟲收緊到裂縫附近，前足扣得更深。
王司徒沒有去碰它。
同為脈級初期，管道又是對方的地盤。它若帶著餘下水甲蟲一起反咬，自己就算能殺掉首領，也會把剛開出的脈絡耗在一場沒必要的硬碰裡。他收回絲線，沿原路退到沉砂池外，在乾燥的斷根夾層裡等到天亮。
同一時間，望月江小區的異寵店提前亮了燈。沈小滿把兩隻拒食的角蛙分開放進安靜的飼養盒，又把總往玻璃上撞的辣條挪到背光處。阿凱提著一袋飼料蟲進門，見她還在記記錄，忍不住問：“又有客戶說寵物不吃東西？”
“不止一戶。”沈小滿把溫溼度貼紙壓平，“先不接新寄養了，老客戶的能分開就分開。別到時候一屋子全應激，我倆直接原地裂開。”
阿凱看了眼手機裡的訊息，點點頭：“行，我去把今天的預約往後挪。”
沈小滿沒有把這些反應和遠處的舊水路聯絡起來。她只覺得最近天氣悶得不對，動物比人先受不了。
第2夜，雨停了。
橫向水路的水位下降半寸，根鬚下方露出一截佈滿摺痕的灰白薄殼。王司徒剛靠近，便看見上面有幾道熟悉的刮痕——和舊標本館雨水井邊撿到的薄殼一樣，邊緣被什麼東西反覆折過，又被硬顎從內側啃穿。
水甲蟲仍在逆流。
脈級初期首領換了位置，守在薄殼旁。它知道水位變低後管壁更難爬，便讓4只鱗級大圓滿同類貼在下游，另幾隻守住根鬚，自己則站在最窄的縫口。它的甲殼不厚，前顎也不足以咬穿王司徒的骨板，可它每一次挪足，剩下的蟲群都會隨之調整，像把整條水路都握在了手裡。
水位下降也給了王司徒新的落點。幾枚鬆脫的螺絲帽露出水面，支管頂部還有一道乾燥裂縫，足夠讓他從上方繞過蟲群。他先在裂縫裡趴了半刻，確認首領始終盯著薄殼而非四周，才把一根舊絲垂到下游。絲線輕輕一碰水面，便帶走了守在最後的那隻水甲蟲。
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