城北舊巷住的都是散修。巷子窄，兩邊的牆捱得近，趙帥伸開手臂能夠到兩面牆。屋簷低矮，晾衣竿橫在巷子上空，掛著幾件洗得發白的灰布袍，袖口和領子都磨毛了邊。空氣裡有股焦糊味，不是燒柴火那種焦，是石頭燒過的味道。
趙帥跟著那股焦糊味走。巷子盡頭是個死衚衕，牆角堆著破舊的靈材箱子，木條箱上還貼著褪色的封條，字跡已經看不清了。鐵籠就擺在箱子旁邊，比交易廳門口那個大兩圈，籠底鋪著一層燒焦的乾草。
火精趴在籠底。它的光已經暗到發紅，不像火，像炭。每次它撞向鐵欄杆，欄杆就彈出一圈符文把它擋回來——符文是暗紅色的，和蒼梧城外驛站牆上那些血印標記同一種顏色，閃一下就把火精彈回籠底。撞一次擋一次。撞到後來它趴在籠底不動了，光一閃一閃的，像在喘氣。
旁邊站著一個穿灰袍的修士。袖口繡著丹爐紋，是煉丹師。他正和攤主討價還價。
“煉丹火種，快熄了。便宜點。”
“不還價。”攤主是個精瘦漢子，顴骨很高，手指上戴滿了防燙的獸骨扳指。“快熄了的火精才是好火種，火力不猛，煉丹不容易炸爐。”
灰袍修士從懷裡掏出一個布袋，數靈石的動作很慢，一塊一塊放在攤主手裡。八塊。攤主接過靈石，從腰間摸出一把鐵鉗。鉗子是黑鐵打的，鉗口內側刻著鎖靈印的變體符文。他開啟籠門，鐵鉗伸進去夾住火精。火精在鉗子上掙了一下，紅光閃了閃，像被風吹了一下又沒滅的蠟燭。攤主把它塞進一個陶罐裡，蓋緊蓋子。火精的光透過罐壁，只剩一個模糊的暗紅點。
灰袍修士接過陶罐，轉身走了。他路過趙帥身邊時，陶罐裡的紅光閃了一下。趙帥聞到那股焦糊味更濃了。
凌禾的聲音從他背後傳來。
“天璇宗也是這樣沒的。”
趙帥回頭。她站在巷子陰影裡，臉被屋簷遮了一半。她看著那隻陶罐消失的方向，手腕上的光精指環亮著極淡的金光。
趙帥沒有接話。他走到鐵籠前蹲下來。籠底的火精殘溫還在，隔著籠子也能感到那股熱氣，熱氣蒸在臉上乾乾的，帶著一股焦糊味。乾草被燙得捲了邊，有一小截還在冒煙，菸絲極細，在遠古光精的白光下幾乎看不見。籠子外面貼著標籤：火屬性煉丹火種，八塊下品靈石。他把標籤撕下來——紙片在手指間發出極脆的聲響，摺好，放進口袋。和鐵籠草精那張標籤放在一起，兩張紙片在口袋裡輕輕摩擦。
“走吧。”凌禾轉身。
趙帥站起來跟上她。兩人走出舊巷，誰也沒說話。主街上的攤位還在吆喝，賣布的，賣陶罐的，賣靈材的。有人在賣鳥籠，裡面關著一隻風精碎片，綠色的光在籠子裡亂撞。趙帥從那攤位前走過去，沒停。水精在他懷裡閃了一下藍光，比平時暗，它今天在交易廳門口已經炸過一次光了。
