三人沿著商道往北走了三個陽耀週期。草從半人高變成齊膝高，腳下的土從軟泥變成硬砂。空氣裡的青草香越來越淡，取而代之的是乾冷的塵土味。巴圖說北荒邊緣快到了，再往前走就是砂礫地，砂礫地盡頭有個邊塞鎮，是進北荒之前最後一個落腳點。
邊塞鎮不大，一條主街，幾十戶人家，房子是石頭壘的，屋頂壓著大塊石頭防風。鎮口有家客棧，門板被風沙磨得發白，門口拴著幾隻矮腳馬，正在啃食槽裡的乾草。
趙帥推開門，客棧大堂裡零星坐著幾個散修，有人靠在牆角打盹，有人低頭喝酒。角落裡坐著一個穿破爛灰袍的男人，袖子短了一截，露出的手腕上爬滿了黑色的血管紋路。不是紋身，是血管本身變成了黑色，從手腕一直爬到肘彎，在皮膚下微微凸起。他面前沒有酒，也沒有乾糧，只有一隻空碗。
巴圖在靠窗的位置坐下來，把石精放在桌上。石精的灰光沉甸甸地映在桌面上的木紋裡，風精落在他肩頭，鬃毛在視窗灌進來的風裡輕輕飄動。趙帥坐在巴圖對面，凌禾坐在靠牆的位置，把光精託在掌心裡。
那個穿灰袍的男人站起來，端著空碗走到趙帥桌前。他沒有看趙帥，眼睛盯著趙帥腰間鐵箍裡漏出來的暗金色光。
“你那隻金精。五十靈石。”
趙帥把鐵箍摘下來放在桌上。金精在鐵箍底部安靜躺著，暗金色光芒緩緩流轉，沒有閃，也沒有震。它感應到了那股被強行壓制過的火屬性靈氣，不是活的火精，是死去的火精碎片，被封在那個男人體內。
那人在趙帥對面坐下來，把空碗放在桌邊。他把手伸到桌上攤開，掌心裡躺著一小截火精碎片，比趙帥在青玄城鐵籠裡見過的那隻還暗，暗到幾乎看不見紅光。碎片邊緣不規則，不是自然脫落的，是被外力強行從精靈身上抽出來的。
“變化脈。”巴圖把石精從桌上拿起來放在掌心裡，“喝精靈本源之血，身體產生精靈化變異。每次突破都可能死，但突破之後比同階強。你突破了幾次？”
“三次。”那人把手腕翻過來，黑色血管在皮膚下微微蠕動，“第三次突破時血管爬到了肘彎。第四次會爬到肩膀，第五次會到心臟。到了心臟，就是終點。”
趙帥看著掌心裡那截火精碎片。碎片很涼，不是水精那種涼，是死物那種涼。本源已經散盡了，只剩最後一點殘留的光。他把碎片放在桌上，推回那人面前。
“不賣。”
那人沒有收碎片。他看著趙帥肩膀上的水精和火精，又看了一眼巴圖肩頭的石精和風精，最後目光落在趙帥腰間的鐵箍上。
“你養不了那麼多隻。變化脈不需要等，不需要精靈認主，拿過來就行。此界最古老的修煉方式，比契約脈快，比共生脈直接。你現在有六隻精靈，每一隻都在吸你的靈氣。等你養到第七隻，經脈會開始撕裂。變化脈不需要經脈，只需要血。”
巴圖把短刀從腰間拔出來放在桌上。刀刃在窗邊的光下閃著銀光，沒有指向那個人，只是放在桌上。
“變化脈的終點不是突破，是死。你手腕上那些血管已經爬到肘彎了，下一次突破會爬到肩膀。等你爬到心臟，你的身體會被精靈本源徹底吞噬，連碎片都不會留下。”
那人看著巴圖手腕上那道舊疤，沉默了一陣，然後站起來。他走到客棧門口，回頭看了趙帥一眼。
“草原上不止我一個化靈者。北荒裡還有更多。你不賣，別人會來搶。”
他推開門走了。風從門口灌進來，吹得桌上那截火精碎片輕輕滾了滾。碎片裡的光閃了一下，滅了。
凌禾把碎片撿起來放在掌心裡。光精的金光照在碎片上，碎片深處還有一縷沒有散盡的本源。她用手指輕輕碰了碰碎片邊緣那些不規則的斷口，每一道都是被強行撕裂的痕跡。
巴圖把短刀插回腰間，站起來走到客棧門口，看著化靈者消失在街尾的背影。“他手腕上的血管已經爬到肘彎了。下一次突破會到肩膀，突破不了就會死。突破了，血管會繼續往心臟爬，直到身體被精靈本源吞噬。變化脈的終點從來不是突破，是碎成他掌心裡那種碎片。”
趙帥把鐵箍掛回腰間，水精在他肩膀上輕輕閃了一下藍光。草原上的風從門口灌進來，帶著乾冷的塵土味。桌上那截火精碎片還在凌禾掌心裡，碎片深處那縷殘留的本源在金光下輕輕顫動著。
