離開絕域朔方邊境驛站的第一日，灰背馱著兩人在凍土帶上跑了整整一個陽耀週期。風精在前面推順風，深青色鬃毛被北風吹得筆直。越往北走植被越少，砂礫地漸漸被凍土取代，空氣裡的靈氣也越來越稀薄。
傍晚時分，前方地平線上出現一片低矮的黑影。不是山，是銳金宗的廢棄礦場。礦場外圍堆著小山一樣的黑灰色粉末，風一吹粉末揚起來糊了半邊天。灰背打了個響鼻，趙帥勒住韁繩，把水精從肩膀上撈下來放在掌心裡。水精的藍光在礦塵裡顯得發暗，它不習慣這種乾燥又嗆人的空氣。
礦場入口的石柱上刻著銳金宗的宗門標記，但標記已經被風沙磨得模糊。柵欄傾倒，礦車鏽蝕，顯然廢棄了很久。凌禾從灰背背上翻下來，走到礦場入口的石柱前。石柱底部有一道很新的刻痕，不是宗門標記，是用匕首倉促劃上去的。刻痕的結構她認得。
“鎖靈印的變體。不是天道宗的通用模板，是銳金宗自己改過的版本。刻痕很新，不超過幾日。”
趙帥運轉五行感應篇往礦場深處探去。廢棄礦道里殘留著微弱的金屬性靈氣，還有另一種更暗更沉的靈氣，和灰袍人在絕域朔方邊境留下的暗紅紋路同源。他順著感應往礦場深處走去，在一座倒塌的礦車後面找到了那個人。
一箇中年男人蜷縮在礦車和巖壁的夾縫裡，身上穿著破爛的礦工服，手腕和腳踝上都有被鐵鏈長期鎖過的痕跡。傷痕不是普通的勒痕，是符文烙印，暗紅色的紋路嵌在皮膚裡，還在緩慢地抽取他體內殘存的靈力。男人已經昏迷，呼吸極淺。
凌禾蹲下來把手指按在他手腕上的符文烙印上。烙印結構很簡單，是鎖靈印的低配版，控制力不如天道宗的令牌，但能在凡人身上留下長期印記。她皺了一下眉。
“化靈者礦場的逃奴。銳金宗把廢棄礦場租給化靈者當私礦，用鎖靈印控制礦工挖礦。這個烙印是單向控制型符文，和天道宗的追蹤標記不同宗但同源，都從鎖靈印體系裡脫胎出來的。銳金宗內門知道這件事。外門跟你籤授權書的時候，可能也不知道他們自己的礦場在被化靈者用來關人。”
趙帥把水精放在男人額頭上。水精的藍光緩緩滲進皮膚，男人的呼吸稍微穩了一些，但符文烙印還在。
“烙印已經嵌入經脈，水精只能暫時壓制符文運轉，拔不掉。化靈者的符文體系和天道宗不完全相同，這道烙印啟用方式不是靈力觸發，是活體感應。人活著烙印就運轉，人死了烙印才停。施術者能透過烙印感知到他的方位，也能在必要時遠端掐斷他的經脈。他逃出來好幾天了，化靈者應該已經派人追了。”
趙帥把手按在礦車邊緣。銳金宗外門跟他籤填料配方授權書，用的是黑鐵精礦粉末。化靈者在銳金宗的廢棄礦場裡用鎖靈印關人。這兩件事如果有關聯，授權書本身就是個陷阱。但吳管事簽約時那袋靈石的分量不輕，外門的公章也不是假的。外門和內門，礦場和化靈者，填料和鎖靈印，這些線索像碎石子一樣硌在他腦子裡，暫時還拼不出完整的形狀。
他彎下腰把男人從礦車夾縫裡拉出來背到灰背背上。灰背穩穩站著讓男人趴在它背上，氣墊微微鼓起來減緩顛簸。趙帥從布袋裡掏出幾株礦脈草揉碎敷在男人手腕的烙印上，礦脈草的土屬性靈氣能暫時隔絕烙印和施術者之間的感應。
男人在灰背背上醒過來一次，睜眼看見趙帥腰間的鐵箍和水精的藍光，嘴動了動，聲音沙啞得幾乎聽不清。
“他們拿活人試符文。礦場底下不止我一個。化靈者說銳金宗內門知道他們做什麼，但從來沒人來查過。”
他昏過去之後凌禾把那句話記在冊子上。她翻到之前記錄灰袍人行蹤那頁，把化靈者礦場的線索也補進去。鎖靈印的擴散不只是天道宗在做，此界本土已經有人把它商業化、工具化了。化靈者用低配版鎖靈印控制礦工，銳金宗內門睜一隻眼閉一隻眼，天道宗在背後提供符文技術支援。
靈石袋裡多了一份銳金宗外門的授權協議。在銳金宗內門發現填料配方的真正價值之前，他得儘快在火山帶和土精山谷拿到火精和土精，把修為推上去。化靈者的追兵遲早會順著烙印找過來，礦場底下還有別的礦工被關著。
