到賽拉姆的第三十九天，黃昏。
第二道防線在零號路線盡頭，一棟舊倉庫的卸貨平臺。平臺高出街面約一米，混凝土邊緣被17行者的能量武器燒過，表面留下一道黑色的弧線，弧線邊緣的水泥膨脹成了蜂窩狀，用手按上去就會碎。林默蹲在平臺邊緣，透過一塊翻倒的鋼板縫隙看著對面街，17行者新編隊，兩個火力兵、一個通訊兵。編隊後面還有一個，步伐比其他人慢半拍，能量波動比其他人沉，沒有配槍，只有一把黑色短刃，刀柄上的編號在路燈殘光下反射出來：17-9。源一從倉庫後門出來，風衣下襬在地上拖過一小片灰塵。他剛才在後面處理右臂上的舊式綁帶，換了一條新的，拉緊時用牙咬住綁帶一端，動作利落得像做過一千次。他走到林默旁邊蹲下，目光停在17-9身上，只停了一秒，然後把袖口往下拉，拉過手腕，遮住那條新綁帶。
“這個，我來。”
林默：“他是第9個，”
源一：“他們一共至少九個。只派一個，不是戰鬥，是測試。測試我的狀態。你帶美咲和綾撤到倉庫後面，走，不要等我。我接完，跟上來。”
美咲在平臺另一端，裝置還在揹包裡，紅色警示還在閃。她沒有開，她知道這次不能開，如果源一和精英行者交手時她的裝置開著，能量碰撞的回波會穿過頻段，再次鎖定她的位置。她不能用裝置，但她在用羈絆感知，最低能耗，只感知，不記錄，在心裡收到17-9的能量流：超穩，不是新晉升的衝動型，是從戰場上活下來的老兵。能量節奏低壓，不是省，是一種在戰鬥前刻意保持零峰值的蓄，全存，等待單次爆發。不是連擊，是“敲”，敲一次，把目標敲出陣，不追，退，等第二次敲。他不是來殺的，是來測的，敲一下，看源一怎麼接，怎麼回覆。這不是搏鬥，是戰場上的一次握手，在問：“你是誰？能不能接住？”
源一站起來，走下卸貨平臺。他在平臺上放了幾顆石子，從風衣口袋裡掏出來的，堆在平臺邊緣。他回頭看林默：“別動這些石子。等我回來，拿，不是放，是拿。”
然後他轉身，面向17-9，走向街心。風衣領子立起來，遮住脖子上那道舊傷疤。
17-9看到源一走出來，右手短刀從鞘中滑出。他按了一下刀柄，刀身被彈簧推出半指，然後他手動拔出，這是習慣，不是技術。刀身通體黑色，刀身出鞘後他沒有揮動，而是用手指，從刀柄往刀尖方向，注入能量，不是覆蓋，是灌。黑刃表面泛起暗紅色，不是熱，是振，在微微顫抖。刀身不是用來砍的，是用來“撞擊”能量通道，把對手的碎片共鳴在幾秒內打散，不是破壞碎片，是打散它和主人的和諧，然後失衡，然後被推出戰場。這是單對單的糾正裝置，讓你在戰鬥中“脫節”源一看懂了那把刀的用途，不是針對每個人，是專門針對他，針對碎片因三百年損耗而產生的薄弱點。17-9不是來測源一的力量，是來測他的“一致性”，在被這種頻率刀撞擊後，碎片還能不能回到原位。如果能，源一就還能繼續往下走。如果不能，不用No.0017親自來。
第一擊。源一沒用碎片，他用左手前臂從外側切入，把刀尖端推偏。不是防守，是試探，測刀。在推偏瞬間，刀身振動傳入他手指，頻率寬，從金屬傳導到空氣到碎片，一路滲透。源一感到自己的碎片共鳴被“按”了一下，要散，但沒有散，在三百年損耗造成的薄弱點上，碎片被撞擊後重新連線上了。不是恢復，是“接”。多繞的那一圈綁帶，不是失誤，是冗餘，他多儲備了一圈，在右臂，在被撞擊時，那一圈多餘的綁帶起到了微調的作用，不是保護，是讓手臂的震盪路徑多出一個拐彎，碎片共鳴在這個拐彎上得到了緩衝，沒有散。
刀被推開後，17-9沒有追。他退了一步，在看源一有沒有把發抖的手藏進口袋。源一沒有藏。他把右手放在身體外側，攤開五指，然後握拳，再鬆開，活動了一下，當著他的面操作。意思是：我右手還在。你想試，繼續。
17-9沒有繼續。他往後退了五步，收集完成，把刀收回鞘中，轉身走回編隊。源一在街心站了五秒。然後他把右手插進口袋，林默遠遠看到了那個動作，不是炫耀，是口袋裡的手指在發抖。不是被刀打傷的，是三百年損耗在每一次高強度碰撞後都會短暫失控。他不想讓人看到，但在口袋裡，石子，一顆石子，他用手去抓，握住，石子表面粗糙，熱，熱量不是外來的，是源一自己的碎片能量在石子中殘留的溫度，石子幫他穩住了手指，三百年，每一次碰撞後，都是這顆石子，不是武器，是平衡。
然後他把石子重新放回口袋，右手不再抖了。他轉身走回平臺，步子不急，呼吸是穩的，他沒有說話，走到石子堆前蹲下，從堆裡撿起一顆新的，不是撿，是選，從石堆中挑了一顆，放進風衣左口袋，然後站起來，看著林默：“撤退點在哪？”
林默沒有問手的事。他指向倉庫後面的方向：“零號路線盡頭，地下通道入口，鐵蓋。你走前面，我們跟著。”
源一轉身往倉庫後面走，沒有回頭看17-9的背影。林默跟上去，經過平臺時看了一眼街心，地面上有兩道拖痕，剛才碰撞時源一的站位偏移留下的，在暗紅能量場的折射下，這兩道痕跡不只是戰鬥痕跡，是給No.0017的訊號：他還行，但老了。這訊號會進入下一次評估，不是在今晚，在更後面的，當源一再次面對No.0017，已經不是測試，是，正式對決。
林默停了一秒，看著平臺上那些石子，平面，溫熱，在平臺邊緣，安靜，像還沒被計數的路標。林默追上去，走在他後面，在倉庫後門，源一從腰上抽出了那塊短刀的鞘，用風衣內側，把它拍了一拍，然後放回。
“你的手，什麼時候開始的？”林默問。
源一把右手插進口袋，“不重要。”
“那就是最近。”
源一沒有立刻回答，過了幾秒，他才一字一字地說，“在。她，唯一，三百年。不是，是。是。在路上。足石子，足夠，走了。”
美咲在倉庫後面等著，裝置還在揹包裡，紅色警示還在閃，她沒有開，她的羈絆感知還在走，她沒有停下，她的神經負荷還在累積，下一段就是極限。她還能扛，還能跑，沒到，還沒到，要到。
通訊器裡傳來綾的聲音，“前方有遮蔽點，廢棄地下商場。可以停三分鐘。”
林默：“收到。”他側頭對美咲說，“三分鐘。夠你閉上眼睛嗎？”
美咲：“夠眨兩下。”
地下商場廢墟在第二道防線下面，入口是一條被炸塌一半的自動扶梯。扶梯上的橡膠扶手被能量武器燒出幾道焦黑的裂口，金屬踏板間夾著碎玻璃和乾涸的泥渣。應急燈還在運作，慘綠色的光每隔七秒鐘閃一次，每一次閃動就把所有人的影子在地上拖出不同的角度，菱形的、扁平的、突然拉長又突然縮回。
林默第一個下扶梯，碎片在胸口的暗金色被應急燈光反覆掃過。他回頭看了一眼美咲，她還在梯上往下走，步伐正常，但她的手從梯子扶手上鬆開的時間比平時早了不到半秒。不是滑，是指關節在提前開啟，在沒有意識的情況下提前釋放。這半秒只有林默注意到了。
三分鐘停在三盞應急燈下。美咲蹲在牆根按了一下太陽穴，動作很輕，按了三秒才鬆手。林默站在她旁邊警戒，看見了，但他沒有減速，因為減速等於被追兵咬住。三秒過去美咲把手放下來，呼吸比平時多了一個拖尾。
她用袖口擦了一下眼角那行半透明的眼淚，動作很快，沒有給別人反應的時間。擦完，沒有解釋，腳步穩健，重新起步。
。絕拒難更紅比，的灰，腳註灰是，告警紅變有沒字行那，啟開前提節關指的秒半那咲到記，絡脈的夜一這記，賬記在統系到默林，前下撤
