天還沒亮透的時候，沈默就出了縣衙。他沒有走正門，從後牆翻出去，沿著河堤外側一條被踩實了的土路往下游走了三里。河道拐彎處有一片蘆葦叢，葦稈齊人高，葉子邊緣鋒利，劃在袖口上發出沙沙的聲響。他蹲進蘆葦叢裡面，撥開面前的葦葉看向河道。水面灰濛濛的，沒有船。風從河面上吹過來，帶著水草和溼泥的氣味。
他等了大約一炷香的工夫，東邊才開始泛白。與此同時，他也聽到了動靜——不是人聲，是槳聲。從上游方向傳過來，慢而穩，一下接一下，像在壓著速度。沈默沒有動。一葉平底貨船從霧裡緩緩露了出來，船身吃水不淺，船幫幾乎壓到了水面。甲板上堆著十幾只木箱，用粗麻繩捆成幾排，碼得整整齊齊。船頭站著一個穿短打的漢子，手裡握著一根長篙，偏頭往前方看了一眼。船尾坐著一個人，灰褐色短褂，瘦長臉——是上次在北關見過的那位陳家主事。他坐在船尾沒有動，目光盯著前方河道拐彎處，像在等什麼東西。
船繼續向前行駛了約莫半里，開始減速。船頭那個握篙的漢子把長篙插進河底，船身慢慢偏轉，向岸邊靠攏。沈默看到河對岸那片柳樹林後面也有一艘船正在靠過來——比這艘貨船更大，船身漆成暗灰色，像夜色還沒有完全褪盡。兩船靠攏的時候，沈默站了起來。他撥開蘆葦，朝身後河堤方向舉了一下手。燕北辰從船篷上方的陰影裡無聲地坐了起來，動作不大，像一層霧氣裡浮起的一道灰影。他已經在貨船上待了一整夜了。陳家主事看見他從船篷上站起來，愣了一下，還沒開口，燕北辰已經從船篷頂上跳了下來，落在他面前。船身晃了一下，水波盪開，打在岸邊泥土上，發出沉悶的噗噗聲。燕北辰沒有拔刀，也沒有說話，他站在陳家主事面前，隔著不到三步的距離。
柳如霜從對岸的柳林裡翻身上了大船，刀已經出鞘，倒提在手裡，刀尖朝下。她踩上甲板的時候像貓一樣沒有聲響，船艙裡面正在搬運木箱的人頓住了，其中一個人手裡的箱子落在地上，發出一聲沉重的悶響。船頭的那個漢子把長篙從水裡拔了出來橫在胸前，但沒有動。沈默穿過蘆葦叢走到岸邊，踩上貨船的船幫，翻上甲板，腳下傳來木板被重物壓過之後特有的微沉感。他掃了一眼甲板上的箱子，走到最近的那隻木箱前蹲下，用手指在箱蓋縫隙處颳了一下，刮出一點暗灰色的粉末。鐵鏽。他站起來，偏頭對柳如霜說：“開箱。”柳如霜走過來，用刀尖別住箱蓋縫隙，手腕一壓，箱蓋翻開了。裡面碼著整整齊齊的鐵塊，每一塊都約莫四寸見方，表面泛著暗光，和上次在北關看到的如出一轍。柳如霜連開了三箱——全是鐵。
陳家主事站在船尾，兩隻手垂在身側，沒有反抗，也沒有解釋。他看著沈默從甲板這一頭走到那一頭，把所有箱子掃了一遍，然後抬頭看了看岸上的方向。沈默順著他的目光看過去——河岸上空蕩蕩的，沒有人來接應。他說：“這批貨你準備送到哪裡？”陳家主事沒有回答。他站在船尾，目光從沈默臉上移開，落在那排敞開的鐵箱上，像在看一件與他無關的東西。沈默沒有繼續追問，對柳如霜說了一句：“連船帶貨，扣回碼頭。”柳如霜收刀回鞘，朝船上那幾個人說了一個字：“走。”貨船調頭往祥符方向駛回去的時候，天已經亮了。河面上的霧正在散開，露出兩岸逐漸清晰的輪廓。船身劃過水面，水波向兩邊推開，拍打在河堤的泥土上，發出均勻的聲響。
沈默站在岸上，看著貨船逐漸遠去，船尾那個穿灰褐色短褂的身影還站在那裡，沒有回頭。他低頭看了看自己剛才刮過箱蓋的那根手指，指甲縫裡嵌著一絲暗灰色的鐵屑。他沒有搓掉它，把手收回了袖子裡。船已經拐過下一道彎了，他聽到槳聲在彎道那邊漸漸變輕，像一段話說到最後幾個字時聲音落了下去。他站在河岸上沒有動，晨風從水面上吹過來，帶著鐵器和河水的氣息，涼而沉。他站了片刻，然後轉身沿著來路往回走。河岸上的草被夜露打溼了，踩上去微微打滑。他的靴底沾了一層溼泥，每一步都留下一個淺淺的印痕，在晨光裡清晰可見，像一排還沒填滿的格子。他走過那叢蘆葦的時候，葦葉上凝結的露珠被衣襬掃落了幾滴，落進土裡，無聲無息地滲了下去。他沒有回頭。前面的路還長，那艘船已經被扣了，甲板上的木箱已經掀開，鐵器已在日光下暴露無遺。但那道通往更高處的門，他還沒有看見鎖孔在哪裡。
