院門輕掩，隔絕了巷子裡飄來的細碎閒話，小院裡只剩晾曬草藥的淡淡草木香，勉強壓下外頭那些汙濁流言帶來的悶堵。
蘇清鳶手裡還攥著半根剛擇好的車前草，指尖微微收緊，眼底藏著化不開的愁緒。方才去村口水井挑水，同院張嬸明明前幾日還熱絡地拉著她討止癢草藥，今日撞見卻只草草點了下頭，便快步躲開，轉身就跟旁人低聲嘀咕，眼角餘光時不時往她身上瞟，滿是打量與提防。
“安安，你今天在學校，同學們……有沒有為難你？”她放下竹筐，快步走到女兒身前，伸手輕輕撫上蘇念安的額頭，生怕那些閒言碎語戳傷孩子的心。
蘇念安把書包往石桌上一放，圓乎乎的身子順勢坐在矮板凳上，藕節似的小手拿起水壺給自己倒了半瓢涼白開，咕咚喝了兩口，神色平靜得看不出半點波瀾。
“娘，沒事。”她放下水瓢，腮幫子輕輕鼓了鼓，語氣聽不出委屈，“無非是幾個男生躲著我，下課湊一堆說閒話，還有人傳我仗著成績好看不起人，賣草藥賺黑心錢。”
蘇清鳶心口猛地一沉，指尖發涼。她早料到秦家會在背後使絆子，卻沒想對方下手這麼快，連學校都沒有放過，刻意挑著孩子最看重的同窗情誼下手，分明是拿捏住她們母女無依無靠，專挑軟處戳。
“那群人實在歹毒。”蘇清鳶眉頭緊鎖，語氣裡壓著一股無力，“明面上吵不過咱們，就背地裡嚼舌根，這些閒話無憑無據，咱們想辯解都找不到源頭，越解釋反倒越像心裡有鬼。”
這年頭人言最是可畏，家家戶戶日子過得緊巴，一點風吹草動就能傳得滿城風雨。旁人分不清真假，只愛聽獵奇的閒話，三人成虎，久而久之，再好的名聲也能被踩得一文不值。她們母女靠著採摘草藥補貼家用，本是安分營生，經秦家一歪曲，反倒成了投機倒把、坑騙鄉鄰的錯處；安安懂事聰慧、成績拔尖，也能被抹成傲慢自大、心胸狹隘。
蘇念安抬眼看向滿臉憂慮的母親，小手主動拉住她微涼的手掌，掌心溫熱柔軟，安穩地安撫著蘇清鳶躁動的心。
“娘不必焦慮。”小丫頭眼神澄澈通透，帶著遠超八歲孩童的清醒，“流言是無根浮萍，風一吹便散。秦家只能背地裡傳話，不敢拿出半分實據，時間一長，街坊鄰里心裡自有一杆秤。咱們擺攤賣草藥，誰用了止癢消腫，誰心裡清楚；平日裡我待人如何，同窗相處日久也看得明白，幾句閒話，毀不掉實打實的人心。”
前世她見過無數靠謠言構陷旁人的手段，那些藏在暗處嚼舌根的小人，從來只敢躲在陰影裡，不敢站到明處對峙。秦萬山深諳市井陰私，卻忘了百姓最信切身實在的好處，而非憑空捏造的虛言。
蘇清鳶望著女兒沉穩淡然的模樣，心頭鬱結稍稍舒展，可擔憂依舊縈繞不散：“道理我都懂，可天天被人揹後指指點點，日子過得憋屈，我就怕你年紀小，扛不住旁人異樣的眼光。”
“我不憋屈。”蘇念安輕輕搖頭，圓臉上浮出一抹淺淡冷意，“真正心虛、活得狹隘的是秦家母子。秦磊嫉妒我讀書勝過他，秦萬山眼紅咱們安穩度日，秦嬸丟了臉面懷恨在心，才會費盡心思編排閒話。若是他們行得正坐得端，何須躲在暗處搬弄是非？”
她站起身，短胖的步子走到晾曬草藥的竹匾旁，指尖拂過乾燥的薄荷與艾草，淡淡清香縈繞鼻尖。母女二人起早貪黑上山採草藥，清洗、蒸煮、晾曬、研磨，每一步都耗費不少功夫，賣給鄰里只收微薄成本，遇上家境困難的老人孩子，時常分文不取，何來牟取暴利一說？
“明日一早，咱們照舊擺攤。”蘇念安轉頭看向母親，語氣篤定，“該怎麼做事便怎麼做，越是躲躲藏藏，旁人越會覺得閒話屬實。大大方方把草藥擺出來，誰有皮膚癢、蚊蟲叮咬，儘管來拿，好壞一試便知，謠言不攻自破。”
蘇清鳶沉吟片刻，緩緩點頭。女兒說得沒錯，一味迴避只會落人口實，坦坦蕩蕩做事，才是最有力的回擊。
母女二人收拾起院中雜物，天邊晚霞漸漸褪去，暮色一點點籠罩小院，屋內點起一盞昏黃煤油燈，光影搖曳，將兩道單薄卻相依的影子映在土牆上。
另一邊，秦家屋內燈火通明，氣氛熱烈，全然沒有蘇家院內的沉靜壓抑。
秦萬山坐在炕沿，手裡捏著旱菸杆，吞雲吐霧，臉上滿是得意之色。短短三日，整條老街、小學內外全是關於蘇家母女的負面閒話，不用親自出面，便已經攪得她們不得安寧，這步棋走得正中下懷。
秦母端來一碗粗茶，湊到丈夫身邊，笑得眉眼舒展：“還是你主意高明，這幾天出門，人人都在議論蘇家那娘倆，先前跟她們交好的幾戶人家，現在都刻意疏遠了，看蘇清鳶以後還好意思出門擺攤！”
一旁的秦磊坐在小板凳上，臉上帶著報復得逞的快意。白天在學校，他特意拉著幾個平日裡跟自己玩鬧的男生，課間躲在牆角添油加醋，把蘇念安說得目中無人、心機深沉，不少同學被說動，刻意避開和蘇念安來往，看著她獨來獨往的模樣，秦磊心底積壓多日的嫉妒一掃而空。
“爹，班裡好多人都不跟她說話了，還有人說要跟老師反映，不讓她佔著第一名出風頭。”秦磊語氣興奮，眼底滿是陰鷙，“再過一陣子，所有人都討厭她，看她還怎麼裝乖巧！”
秦萬山磕了磕菸袋鍋，眼底閃過一絲算計，搖頭道：“只靠閒話還不夠，流言只能壞名聲，不能斷她們營生。蘇清鳶靠草藥換錢，咱們得再添一把火。”
秦母立刻來了精神：“你還有別的法子？”
“過兩日，我去公社供銷社那邊找熟人遞話。”秦萬山壓低聲音，語氣陰惻，“就說有人私下私自倒賣草藥，無經營憑證，暗中哄抬價格，屬於私下投機行為，讓上頭多留意村口擺攤的婦人。”
眼下風聲收緊，對私下做小營生管控嚴格，一旦公社有人上門問詢，哪怕沒有實錘定罪，蘇清鳶往後也再不敢輕易擺攤，斷了她們唯一貼補家用的路子。沒了進項，孤兒寡母日子窘迫，再加上滿身汙名，不用秦家動手，她們自己便會寸步難行。
