從疏勒回長安走了二十多天。
回程走的是天山北道，過龜茲、伊州、玉門關，沿河西走廊一路東行。戈壁灘上的風比來時小了些，但日頭還是毒，曬得人皮焦。阿貴每天騎在馬上眯著眼看地面，時不時摸出炭條在紙上勾兩筆。李儇問他畫什麼，他說“把西延支線的走向補全了，回去畫總圖用”。
楚青騎著馬走在中段，斗笠壓得低低的，遮住大半張臉。石三在前頭帶路，偶爾停下來指認某處地形，說“這裡也有個坑”或者“那邊山腳下好像有人挖過”。李儇讓他別管那些了，觀清已經收手，西域的支線不會再有新破壞。石三點點頭，但路過可疑的地方還是多看兩眼。
走到玉門關的時候，阿貴忽然勒住馬，站在關牆外面往西看。李儇問他看什麼，他說“那條西延支線好像比來的時候粗了一點”。李儇下馬，把手掌貼在關牆上探了探。確實，西延支線的氣機比半個月前強了些，雖然還是細，但流速快了，像是在自行生長。
“九州陣布到疏勒之後，西邊的氣機被引過來了。”李儇拍了拍手上的土，“支線自己會長。往後不用人管，它自己會慢慢變粗，慢慢延伸。”
阿貴把這話記下來。他在關牆上畫了最後一筆，然後翻身上馬。四人入了玉門關，沿河西走廊東返。過了肅州、甘州、涼州，到了蘭州。在蘭州歇了一晚，第二天繼續往東，過了秦州之後進了關中地界。
遠遠看見長安城的輪廓時，阿貴忽然說了句：“國師，這趟走了快兩個月，長安城好像變小了。”
李儇看了一眼遠處的城牆。跟西域的戈壁比起來，長安城確實顯得小了。但城牆還是那座城牆，大明宮的飛簷還是那個飛簷。他打馬向前，四人進了春明門。
回到崇仁坊的時候是下午。巷子口的老槐樹濃蔭如蓋，周老餅的茶館門口坐滿了人。周老餅看見李儇回來，扯著嗓子喊了聲“真人回來了”，街坊們呼啦一下圍過來，七嘴八舌地問去了哪裡。李儇擺擺手說“出了趟遠門”，然後擠過人群往院子裡走。
院子裡一切照舊。杜讓能在廊下翻狀紙，孫捕頭在磨刀，清風在灶房燒水。陳摶從終南山下來了，坐在石凳上喝茶。看見李儇進來，陳摶站起來遞了杯茶。“疏勒的事辦完了？”
“辦完了。觀清收手了。”李儇接過茶喝了一口，把路上的事簡單說了。陳摶聽完，沉默了一會兒。“觀清是觀瀾的師兄，本事比觀瀾大。他能收手，往後南邊和西邊都安穩了。”
李儇點頭。他在石凳上坐下，把阿貴畫的西延支線圖攤開。阿貴湊過來，指著圖上的線條說：“從玉門關往西，經過伊州、龜茲、疏勒，一直到天山腳下。支線總長比長安到廣州還遠，但氣機最弱的一段在莫賀延磧。那邊全是沙漠，地氣本來就薄。”
陳摶把圖收好，說“回頭歸檔”。李儇讓他別急著走，晚上在院子裡吃飯。陳摶應了，坐下繼續喝茶。阿貴蹲在老槐樹底下，把一路畫的草稿整理成正式的圖紙。楚青去後院澆花了，牡丹開得正盛，她剪了兩枝插在屋裡的瓶子裡。
傍晚的時候，李儇在石凳上坐著，面前擺了一壺茶。周老餅端了一碟醬牛肉過來，說是劉寡婦新滷的。李儇夾了一筷子嚼著，牛肉爛而入味，配茶正好。遠處大明宮的暮鼓聲響了，一下一下，敲在初夏的暮色裡。
他喝了口茶，忽然想起一件事。從長安到疏勒，從玉門關到天山，九州陣的範圍比他最初佈陣的時候大了將近一倍。十二處主節點變成了十三處，支線從三百多條變成了四百多條。阿貴畫的總圖越來越複雜，冊子從一本變成了三本。陣在長，人也在長。阿貴十一歲了，再過幾年就能接陳摶的班。陳摶二十七八了，辦事越來越穩，朝堂上的人提起他都說“年輕有為”。
他低頭看著茶杯裡的倒影。鬢角有了幾根白髮，是這兩年冒出來的。他穿越到唐朝那年二十四，現在三十了。三十歲的人，在唐朝已經不算年輕了。但日子還長，陣也還在長。他喝了一口茶，把杯子放下。
楚青從後院出來，手裡拿著一枝剪好的牡丹，插在石桌上的粗陶瓶裡。粉白的花瓣在暮色中泛著柔光。李儇看了她一眼，她今天穿了件月白色的窄袖衫，頭髮用一根銀簪綰著，看著比平時柔和。他忽然想起第一次見她的時候，在丹鳳門前的榜文下面，她穿著一身月白勁裝，腰間掛著短刀，目光凌厲。那時候她像一把繃緊的弓，現在弓弦鬆了些，但箭還在。
“看什麼？”楚青問。
“看花。”李儇把目光收回來，端起茶喝了一口。苦的，回甘悠長。
