一行人踏著青石板走入舂陵主街，沿途村民紛紛停下手頭活計，下意識往街巷兩側避讓。
田間老農拄著鋤頭站定，目光沉沉掃來；門邊婦人一把拽過孩童，抬手捂住孩子的嘴，腳步連連後退；結伴而行的年輕後生並肩立在路中，雙臂環胸，眼神里的戒備直白又濃烈。
整條街道靜得只剩下眾人走動的腳步聲，無形的隔閡瞬間將一行人圍在中央。
走在後面的兩名世家侍從腳步放緩，彼此側頭低聲交談。
“原以為有南陽士族的名頭在，到了地方總能受人禮遇，如今看來是我們想簡單了。”
“這裡的人對外人防備心太重，擺明了不打算接納外人，再多情面恐怕也沒用。”
楚靈溪緊挨著陸玄行走，身姿始終繃得筆直，視線不停在四周人群、巷口與屋簷處來回掃視，時刻留意著周遭動靜。待侍從話音落下，她微微偏過頭，聲音壓得極低，語氣裡帶著明顯的不解與憤憤。
“公子，您一心過來幫他們改良田地、擺脫荒歉，明明是雪中送炭的善事，可這群人卻處處提防，把您當成洪水猛獸一般，實在讓人難以理解。”
陸玄目光淡淡掃過沿途眾人，面上神色始終平靜無波。他見慣了各類高壓場面，眼前這般人人惶恐、草木皆兵的氛圍，根本擾不亂他的心緒。越是旁人緊張不安，他心底便越是沉穩。他看得明白，這並非單純的排外，而是整個劉氏宗族，被當朝勢力長久的打壓監視，逼出了深入骨髓的畏懼，人人謹言慎行，只求避禍保命。
心中念頭一閃而過，陸玄面上不露分毫，只輕聲回道：“亂世求生，各有難處，不必放在心上。”
“可他們這般態度，處處刁難提防，往後行事只會步步受阻。”楚靈溪眉頭微蹙，依舊替他感到不平。
“順其自然便好。”陸玄擺了擺手，腳步未停，繼續往前走去。
巷口幾名年輕後生聽得真切，互相遞了個眼色，其中一人扯著嗓子開口，話語裡滿是嘲諷與猜忌。
“放著郡城的好日子不過，偏偏跑到咱們這窮鄉僻壤來，誰知道打的是什麼主意。”
“聽說他種地的法子和咱們祖傳的完全不一樣，指不定是什麼旁門左道，真要是引來官府的人，咱們全村都得跟著遭殃。”
流言順著街巷傳開，更多村民交頭接耳，猜忌的情緒不斷蔓延。一名侍從聽得面色漲紅，快步走到陸玄身側，急聲說道：“公子，他們憑空汙衊，實在過分，不如我們當眾解釋清楚，也好打消眾人的疑慮。”
陸玄抬手攔下對方，嘴角噙著一抹淺淡笑意：“口舌爭辯毫無用處，真真假假，時間自會證明。”
話音剛落，村落深處傳來一陣錯落有序的腳步聲。原本議論紛紛的村民立刻閉上嘴巴，紛紛向道路兩側退讓，一個個垂首低眉，大氣都不敢出。十餘位白髮老者聯袂走來，個個身著粗布長衫，面容肅穆，周身縈繞著宗族長輩獨有的威嚴氣勢。
先前在村口從中調停的主事長老連忙迎上前，對著一眾老者躬身行禮。
“諸位長老，人已經帶進村了。我和對方提前約定妥當，入村之後不私闖民宅、不傳授異術、恪守村內規矩，只專心打理農事。”
為首的白髮老者目光一厲，上前兩步，沉聲質問道：“祖訓明言，我舂陵世代不納外客，不留身懷異術之人，你怎敢擅自做主破例？”
“長老明鑑。”主事長老面露難色，連連拱手，“對方背後是南陽一眾士族，若是強硬驅逐，等於徹底得罪郡城勢力。日後郡府藉機發難，我們小小村落根本無力抗衡，我也是權衡再三，才想出折中之法。”
“你只想著得罪士族，就沒想過全族安危？”白髮老者冷哼一聲，聲音沙啞卻極具穿透力，“當朝一直將我們視作眼中釘，密探遍佈各地，暗中監視多年。如今村裡突然來了這樣一位來路不明的異鄉人，一旦風聲走漏，引來宮中追查，便是滅族的大禍，這個責任，你擔得起嗎？”
世家侍從見狀，立刻跨步上前，對著一眾族老拱手辯駁：“老丈此言太過危言聳聽！陸公子在北地興修水利、改良農田，幫數萬百姓渡過荒年，功績人人皆知，乃是堂堂正正的賢才，絕非什麼禍亂鄉野的異類。此番前來，只為幫舂陵百姓增收糧食，實實在在造福一方，何來招惹禍端一說？”
“北地的功績，與我舂陵無關。”白髮老者寸步不讓，語氣強硬至極，“南陽士族身居郡城，衣食無憂，一心只想增產牟利，自然四處招攬能人。可我們不同，我們不求富貴，不求豐產，只求闔族上下平安度日。士族逐利，宗族保命，道不同不相為謀，郡城士族的情面，在我舂陵行不通！”
一番話將侍從堵得無言以對，他無奈轉頭看向陸玄，示意由他出面應對。
全場所有人的目光瞬間匯聚而來，守舊的老者神色堅定，一心要將外人驅離；飽受荒年之苦的村民神色複雜，心中滿是糾結。
陸玄緩步上前，對著一眾族老微微躬身行禮，姿態謙和有禮。
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