曠野之上風聲習習，全場死寂無聲。數百道目光齊刷刷聚焦在陸玄身上，審視、質疑、觀望、戒備，種種情緒交織在一起，沉甸甸壓在整片荒田上空。
陸玄環視眼前連綿起伏的坡地，土層厚薄、水流走向、田畝弊病早已在心中勾勒出完整脈絡，他抬聲朗道：“取筆墨簡紙前來。我先勘察全境，隨後便落筆繪圖。”
人群瞬間騷動起來，兩名年輕族人不敢耽擱，腳步疾如奔馬，匆匆朝著村內跑去取物。
四名南陽侍從寸步不離圍在陸玄身側，神色警惕，目光來回掃過四周圍觀的鄉民，時刻提防有人故意尋釁刁難。楚靈溪立在他近旁，秀眉緊緊擰起，眉宇間滿是焦灼與擔憂，壓低聲音急切開口。
“陸公子，族老們擺明了設局為難，全村人都等著看你出醜。一日之內踏遍整片山地勘察，還要在日落前交出完整整治圖紙，時限嚴苛到了極點，你當真一點都不憂心嗎？”
周遭盡是冷言嘲諷，局面步步緊逼，可陸玄臉上自始至終不見半分慌亂，腳步依舊平穩向前。他側過頭，視線不經意掠過楚靈溪胸前，想起一路同行途中她遇險負傷，還是自己親手為她包紮傷口的過往，語氣陡然添了幾分散漫的戲謔。
“不過是勘測田畝、繪製圖樣罷了，有什麼好憂心的？倒是你，一路跟著奔波勞累，之前受的傷勢，近來可有反覆？”
這一問突如其來，楚靈溪下意識抬手攏緊衣襟，白皙的臉頰瞬間染上一層緋紅。周遭眾人注意力都集中在前方田壟，並未留意她的窘態，可耳邊那略帶調笑的語調，依舊讓她又羞又氣。都到了這般進退維谷的境地，此人竟還有心思拿自己打趣。
她咬了咬下唇，低聲嗔怪：“都什麼時候了，你還說笑？眼下所有人都認定你必輸無疑，你就半點不上心？”
“亂了心神，才是真的會出錯。”陸玄稍稍收斂玩笑之意，神態依舊從容淡然，“旁人的閒言碎語，聽過便罷，何必放在心上。”
二人這番對話清晰落入外圍圍觀人群耳中，新一輪的嘲諷譏笑頓時此起彼伏。
“聽聽這口氣，簡直狂妄得沒邊！”
“被人架在火上烤，還裝出一副雲淡風輕的模樣，我看就是死撐門面！”
“這片山田亂石叢生、土薄水缺，祖祖輩輩多少年都沒能整治妥當，他竟妄想一日之內畫出良方，純粹是痴人說夢！”
“依我看，他就是藉著勘察的由頭拖延時辰，最後拿不出像樣的圖紙，只能灰溜溜離開舂陵！”
細碎的議論聲交織成片，在場之人無一例外，全都抱著看笑話的心態，篤定陸玄此番必敗。
田埂旁，一眾白髮耆老面色冷硬如鐵。為首的白髮長老側過臉，冷聲對著身旁族人叮囑：“全都盯緊了，一步都不許遠離。嚴禁他私下和村民交談，更不準傳授旁門技藝，一旦壞了規矩，立刻將他驅逐出村！”
“我等謹記長老吩咐！”數名族人躬身領命，目光死死鎖定陸玄，片刻都不肯鬆懈。
人群前排，劉演身姿挺拔而立。他眼界開闊、識人有數，論才幹、氣場、膽識，在舂陵一眾子弟中無人能及，鄉鄰族人也素來對他敬重有加。此刻他看著緩步踏入田間的陸玄，雖好奇對方的底氣，卻終究未見真章，故而始終保持著對等的禮數，並未貿然尊稱對方。
劉演上前半步，語氣公允而審慎：“陸公子，此地山勢交錯，田塊零散，水土積弊百年之久。你初來乍到，半日勘察、日落交圖，難度極大，還望你多加謹慎。”
“多謝劉公子提點。”陸玄微微拱手，禮數週全，不卑不亢。
話音落罷，他不再多言，帶著楚靈溪與四名侍從，邁步走入連片的荒田之中。
日頭漸漸攀升，暑氣蒸騰而起，籠罩四野。田間勞作的農人盡數丟下農具，一窩蜂湧向主田埂看熱鬧。偌大一片山田，大半區域空空蕩蕩，再無人安心耕作，所有人都把這場考驗當成一場熱鬧大戲。
唯有整片田地最偏僻的角落，一方窄小田壟上，還有一道身影始終躬身勞作。
此人正是劉秀，今年二十三歲，與二十二歲的陸玄年歲相近。他一身粗布短衫洗得發白，衣衫、小腿上沾滿黃泥，身形清瘦挺拔，常年躬耕田野，身上盡是鄉野農人獨有的質樸。他握著一柄磨得光滑老舊的鋤頭，一下接一下沉穩翻掘硬土，周遭人聲鼎沸、笑鬧不休，他卻恍若未聞，只顧埋頭打理腳下薄田。
在舂陵劉氏子弟裡，劉秀向來毫不起眼。他不善言辭，不喜張揚，性情內斂隱忍，日復一日守著幾畝田地辛苦營生。在鄉鄰眼中，他就是個逆來順受、隨處可見的普通農人，沒有鋒芒，沒有底氣，任誰都可以隨意拿捏。
負責管束田間勞作的里正巡視至此，見全場眾人都停下活計看熱鬧，唯獨劉秀一人埋頭苦幹，非但沒有半分讚許，反倒想借機立威，當即厲聲大喝。
“劉秀！”
。卑謙又謹恭態姿，躬首垂，頭鋤下停刻立，僵一微微子秀劉，壟田徹響聲喝厲
”？矩規間田了壞意故想是非莫，蹭蹭磨磨你偏，息歇勢大隨都人眾，緩遲度進就本壟的定劃前先！行獨立特你獨唯，事觀耕停都人村全“：青鐵面，前上步快正里
”。糧口許些收多能日秋，地田分幾理打多著想只，懶敢不輩晚，罪恕正里“：意之撞頂分半無，和謙溫音聲，頭著垂秀劉
”！辯狡敢還，通變知不你就，般這是皆人人，此如勢大“，斥訓眾當調聲高拔意刻，聲出笑冷正里”？敢不“
。件的樂取了當人齡同的實老個這將，謔戲是滿里神眼，笑鬨聲低紛紛，狀見人農散閒名幾邊旁
。致盡漓淋得現展奈無與忍的人小層底將，間之土田在立軀的瘦清，辯爭不、駁反不，默沉頭低舊依秀劉
。底眼收盡人行一玄陸的此至察勘行繞被好恰，幕一這
”。人近不過太在實，責苛眾當被倒反，農務實踏是過不“：道嘆聲輕，忍不面溪靈楚
。斷決的玄陸候等，方後在立靜靜，蹙微頭眉從侍名四
。瀾波層層起掀時頓底心，演劉的重敬人、凡不度氣方前群人向識意下又，上秀劉的間壟田在落目的玄陸
