暮色沉沉壓向舂陵連片田壟，晚風捲著青苗的清香掠過土埂。陸玄立在高地，目光遙遙斜斜落向村中心那棵老槐樹。樹下攢著幾道佝僂人影，腦袋緊緊湊在一處，語聲壓得極低，一看便是關起門來密算陰私。
他心底門清，自打賬目一事當眾碾壓一眾長老後，這群人面上服軟，心底的芥蒂與忌憚半分沒消。只是隔得太遠，聽不到半句實錘盤算，無從知曉對方要出什麼陰招。陸玄側過身，朝身側肅立的楚靈溪輕輕抬了抬下巴。
“你去一趟，貼近些聽清楚他們全部商議的對策，一字一句都記牢，回來原原本本說給我聽。切記藏好身形，萬萬不可暴露蹤跡。”
楚靈溪微微躬身領命，不發半分多餘聲響。腰肢一擰，整個人如同一片輕絮順著田埂陰影飄掠出去，足尖點地全無半分腳步聲，牆根、矮樹叢皆成掩護，三兩個起落便隱沒在槐樹濃密的枝葉後頭，一身武者精妙潛行手段展露無遺。
樹下，幾名劉氏長老圍成密不透風的圈子，人人眉頭緊鎖，心緒繁雜糾纏，敬佩、惋惜、嫉妒、恐慌揉作一團。
紅臉長老長長悶嘆一聲，目光時不時飄向遠處田埂上陸玄的身影，語氣裡先透出幾分發自肺腑的折服：“說句掏心窩子的話，那陸後生，本事真是壓得咱們所有人抬不起頭。原先這片荒灘薄田，年年種年年歉收，經他一翻整，如今青苗長得齊整茂密；村內百年漏水舊渠，他隨手改改走向、加固堤壁，全村田地都能勻上水；還有堆積十幾年的糊塗爛賬，咱們幾輩老賬房捋不清的東西，他三日分得明明白白。這般眼界能耐，我活了六十多年，走遍周邊數鄉，從未見過第二個。”
白髮長老垂著頭，指尖反覆摩挲粗糙樹皮，一聲嘆息藏滿惋惜：“可惜啊，這般奇才，偏偏不是咱們劉氏血脈。倘若他本就是舂陵同族子弟，一心為宗族謀劃，咱們哪裡還用得著發愁農事、賬目、水利諸事？全村上下同心協力，不出兩年，舂陵定然遠超周遭所有村落。”
這話落音，一旁中年長老臉色瞬間沉了下去，語氣裹著濃濃的焦慮：“可惋惜歸惋惜，咱們不能不往後看。短短數十日光景，全村農戶心裡早已只認陸先生。往日各家遇著耕種、收租難題，第一時間尋咱們長老商議，如今無論大小瑣事，人人都往他那邊湊。長此以往，咱們這群守了宗族數十年規矩的老人，在族中還有半分威信？往後宗族大小事務，話語權盡數落到一個外鄉人手中，咱們這些老人，日後在舂陵還怎麼立足？”
族長始終沉默聽著，指尖緩緩捻動一截枯枝，等三人盡數說完，才緩緩開口，心思縝密，每一步算計都拆解得清清楚楚：“我心裡清楚，陸玄做的所有事，本心都是幫扶鄉民增產度日，單論行事，挑不出實打實的錯處。可如今新朝法度嚴苛，王莽陛下推崇古制，王田耕種、民間簿記、水渠修築，全都定死統一範本，半點不容民間私改。”
他頓了頓，眼底浮起一層陰翳，刻意把尋常利民之舉層層放大，捏造出足以驚動郡府的說辭：“往小了說，他改良田土、重劃水渠、自創記賬分類，是造福鄉里；可若是咱們帶著說辭去往郡城，換一套說法遞上去，分量就完全不同。只需一句‘外鄉異士擅改朝廷定立農耕、簿記古法，蠱惑全村鄉民盡數追隨，私攏民心’，便足夠讓郡吏上心核查。”
“最關鍵的一點，咱們舂陵乃是前朝劉氏宗室聚居之地，本就是郡府常年重點監視的地界。”白髮長老及時接上話，把其中利害掰開講透，“尋常村落百姓私自調整耕作，頂多鄉吏口頭訓誡兩句；可咱們地界藏著這麼一個收攏全村民心的異鄉能人，落在王莽朝中，便是天大忌諱。朝廷最怕民間有人不靠官府，單憑一己聲望聚攏百姓，極易被扣上圖謀不軌、暗中聚眾的帽子。”
紅臉長老雙拳攥得咯吱輕響：“真要是官吏上門核查，往輕了說，勒令陸先生即刻離開舂陵，永不得踏足；若是郡吏聽信咱們一面之詞，往重處定案，惑亂鄉野、私改禮制兩條罪名疊加，流放、殺頭都不是空話。到時候咱們只需一口咬定，是怕此人連累全族獲罪，才據實上報官府，宗族上下非但不會怪罪我們，反倒要感念咱們保全眾人。”
族長緩緩點頭，有條不紊定下全盤部署，每一條分工都安排得滴水不漏：“此事分兩路並行，行事切記藏好私心，對外只稱擔憂宗族安危，不可露出半分刻意構陷的痕跡。第一路，你二人帶上說辭，遍歷周邊三鄉各村，尋各村鄉老閒談，只說舂陵來了個手段詭異的外鄉人，行事不合新朝古制，恐引來官府追查，勸他們日後切莫與陸先生往來，免得牽連自身村落。第二路，收拾兩份口述說辭，派兩個穩妥之人即日動身趕赴郡衙，只如實稟報村內所見異象，不添捏造罪名，全憑官吏自行判斷，借官府之手，把這外鄉人驅離舂陵。”
中年長老遲疑一瞬，低聲追問：“若是郡吏實地下鄉核查，看見田畝長勢喜人、水渠通暢、賬目清晰，識破咱們刻意誇大說辭，該如何應對？”
“簡單。”族長眼底寒光一閃，“我們只說所見所感，至於農事好壞，那是後話。卷宗一旦錄入郡府存檔，這筆記錄便永遠留在官府案頭，往後但凡上頭派人巡查南陽地界，隨時能翻出來舊事重提，時時都能掣肘陸先生。只要他一日待在舂陵，這根刺便一日懸在他頭頂。”
幾人又圍在一起低聲核對細節，確認無半點疏漏，才各自分開，一撥人去往周邊各村遊說，一撥人歸家收拾行囊，準備即日動身奔赴郡城，只當此番謀劃萬無一失，穩穩拿捏住了律法與宗室身份兩道致命軟肋。
不多時，一道輕盈黑影順著樹影飄回田埂，楚靈溪落地悄無聲息，快步走到陸玄身側，將方才偷聽來的全套密談，一字不差，完完整整複述出來。
陸玄靜靜立在原地，全程不曾打斷，等楚靈溪話音徹底落下，唇角才勾起一抹淺淡、暗含瞭然的笑意。
楚靈溪瞧他半點不見慌亂，不由得滿心疑惑，壓低聲音追問：“公子，這群長老算計得環環相扣，刻意將先生利民善舉無限放大，拿私改禮制、惑亂鄉民乃至殺頭重罪做文章，尋常遊士聽聞這般謀劃，早已慌作一團，四處求人周旋，您為何反倒如此從容？”
“他們這點心思與手段，我早在踏入舂陵、著手改良農事之初，便已經預判到了。”陸玄抬眼望向村落深處，語氣平穩，內裡藏著十足底氣，“我知曉舂陵劉氏乃是前朝宗室，常年受郡府監視，也通讀王莽一朝所有關於王田、農桑、民間簿記的律法條文，所以自始至終，我行事步步留底線，處處留憑證，半分實錘把柄都不會留給旁人拿捏。”
他條理清晰，緩緩拆解自己提前佈下的所有後手，每一處應對之策都想得周全至極：“改良田畝，我只最佳化鬆土、水肥、行距，從未推翻王田核心制度；重修水渠，全是修補村內原有舊渠，不曾私自開挖新河道；梳理宗族賬目，每一筆簿冊都謄寫兩份，一份交由宗族長老保管，一份我自留備查，所有出入錢糧、田畝登記全部有據可依。這群長老只能靠著空口閒話、誇大說辭造勢，拿不出一樁我真正觸犯律法的實證。”
楚靈溪微微蹙眉：“可他們已經分兵兩路，一邊遊走鄰村散播流言、拉攏鄉老，一邊動身奔赴郡衙遞話存檔，雙管齊下，難保不會掀起風波。”
“無妨。”陸玄淡淡一笑，心底早已拿定主意，打算陪著這群長老完整演完這一齣算計的戲碼，“我不阻攔他們奔走遊說、赴城告狀。若是此刻我直接出面戳破他們的密謀，反倒落得針鋒相對，容易激起宗族上下同仇敵愾，反倒給他們博取同情的機會。不如任由他們放手摺騰，看似我被動承受所有算計，實則他們每一步行動，全都落在我的掌控之內。等他們耗盡心力，四處奔走一番，到頭來拿不出半分實證，所有謀劃自然不攻自破，無聲瓦解，這般破局，遠比當面爭辯體面，也更能穩住村內民心。”
楚靈溪瞬間明白陸玄深層用意，心底越發敬佩自家公子的城府與格局。
陸玄隨即清晰下達兩道指令，條理分明，安排得妥當周全：“靈溪，你即刻動身，尾隨去往郡城遞話的兩人。不必上前阻攔、爭執，只遠遠隱匿身形隨行，摸清他們對接的差吏、完整口述的全部抹黑說辭，探查清楚郡衙那邊的態度，完事立刻折返覆命，切記全程隱蔽，萬萬不可暴露自身。”
“屬下遵令。”楚靈溪應聲，身形一晃，沿著官道飛速掠出，轉瞬消失在暮色盡頭。
陸玄抬手，朝村口方向招了招，在外分巡街巷的四名南陽侍從快步聚攏過來，齊齊躬身靜候吩咐。一路相伴同行，四名侍從親眼見證陸玄改良農事、理清爛賬，遇事思慮周全、步步留後手，心中早已全然信服，領命之時沒有半分遲疑。
“你們四人分作兩組行事。”陸玄語速不快，條理清晰交代任務，“第一組二人守在村口要道，留意往來各村鄉老，仔細記下那些被長老遊說、前來村內搬弄是非之人，不必上前爭執，默默記下即可。第二組二人，藉著巡查水渠、走訪農戶的名頭，遊走村內大小街巷。不用刻意爭辯流言，只帶著鄉民去往田埂、渠邊實地檢視，拿長勢喜人的青苗、通暢不漏的水渠、條理分明的賬冊實打實說話，穩住村內普通百姓的心氣。”
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