舂陵接連多日的攀附熱潮，盡數被陸玄以溫和婉拒、普惠不結派系的方式化解乾淨。村口往來想要站隊依附的人日漸稀少，村落再度迴歸日出耕耘、日暮清掃的平和日常。鄉里眾人照常打理田地、修繕溝渠、打理糧倉，一派安穩祥和。
經過此前幾番碰壁，周邊各村來人心裡都摸清了分寸，再登門拜訪，只會老老實實請教分壟耕種、淨水防疫、田埂修整的實操辦法，再也沒人貿然提起結盟歸附、託庇站隊的念頭。所有人只感念陸玄廣施利民之術的仁厚，只覺得此人恬淡不爭，滿心向善，沒人看透這份避爭背後，層層深思的蟄伏佈局。
陸玄依舊每日清早去往田間巡查苗情，丈量壟距，查驗排水渠有無淤堵隱患，白日躬身農事，傍晚巡查村落衛生與糧倉防潮狀況，一言一行樸素低調，絲毫沒有聲名暴漲後的驕矜傲氣，在外人眼中，依舊只是踏實務農、心懷鄉民的鄉間讀書人。
這一日午後，日頭漸漸西斜，暑氣慢慢消散。三支往返南陽郡城與南邊縣域運送貨物的商旅車隊，一路車馬奔波疲憊，將幾輛載貨馬車停靠在村口老槐樹下，一行人打算停下休整，啃食乾糧、補水歇腳，再繼續趕路。幾名商販卸下肩頭褡褳，盤腿落座樹蔭之下，閒談沿路見聞，話語裡裹挾著壓抑不住的苦悶與憤懣，細碎交談一字不差飄散開來。
劉演剛好巡村走過槐樹旁，見狀上前拱手行禮，態度謙和。
“幾位客商一路長途跋涉，車馬勞頓，著實辛苦。”
為首的年長商販抬眼望來，勉強扯出一抹苦笑，輕輕搖頭嘆氣。
“多謝鄉鄰客套關照。我們常年奔走南陽全境各路州縣，往來數十載，唯獨今年世道最為煎熬，走到何處皆是一片愁雲慘霧。”
劉演順勢就近落座石墩，語氣平緩發問。
“我等久居舂陵鄉野，一心深耕田畝，甚少聽聞郡縣深處實情。莫非郡城周遭近況，已然糟糕至此？”
話音落下，一旁年輕商販當即苦笑擺手，滿臉無奈。
“鄉野深處不知城中水深火熱！你們舂陵一方安穩祥和，自然體會不到外頭的重壓。如今朝堂政令頻頻更改，賦稅名目一增再增，田賦、商稅、山澤捐、徭雜款層層疊加，尋常商戶與農戶早已被壓榨得喘不過氣。”
另一名中年商販接過話頭，刻意壓低嗓音，神色愈發凝重。
“不光賦稅繁重，底下官吏行事更是蠻橫。今年郡府下達硬性定額，田賦必須足額收繳，半點不得拖延。但凡農戶繳納稍有遲緩，官吏便直接下鄉牽牛奪糧；商戶繳稅稍有延後，立刻查封鋪面、拘拿主事之人，絲毫情面不留。”
劉秀扛著鋤頭從田埂返程，恰巧途經此地，聽見這番對話腳步頓住，面露詫異。
“竟嚴苛到這般地步？往年稅賦雖逐年上浮，卻從未聽聞官吏行事如此跋扈強橫。”
年輕商販連連嘆息，一臉頹喪。
“何止跋扈。各級官吏一心只求足額上繳錢糧，博取自身升遷政績，全然不顧民間生計死活。不少偏遠村落農戶整年勤勤懇懇勞作，秋收所得大半盡數上交官府，家中存糧寥寥無幾，只能四處借糧度日。”
年長商販眉頭緊鎖，繼續補充內情。
“還有更堪憂之事，西、北好幾處偏遠縣域，百姓不堪重壓，紛紛棄田出逃，成群結隊四處逃荒流亡。地方官吏刻意層層瞞報實情，刻意壓住民情不上報朝堂，任由民怨一天天積攢發酵。長此以往，後患無窮。”
劉演越聽眉頭皺得越緊，指尖下意識攥緊，沉聲開口。
“地方官吏難道就不怕民怨積攢過深，滋生變故？”
“懼怕？”為首商販一聲嗤笑，滿是嘲諷，“上位之人只看賬面錢糧數目，不問民間死活。只要賦稅足額送達上頭，鄉野百姓日子好壞，從來無人上心過問。”
幾人你一言我一語，盡數訴說沿途見聞的疾苦亂象，句句真切，滿是世道沉痾。
劉氏兄弟二人靜靜聽完全程，臉色越發沉鬱。二人身處當世，眼界侷限一地一隅，只能看見眼前郡縣民生艱難、官吏貪暴壓榨，看得見當下的苦楚，卻沒法透過零散亂象，看穿整片天下暗流湧動的大局走向。
一旁靜靜佇立、全程不曾插話的陸玄，神色平淡如常，心底早已展開層層思索。他腦海浮現諸多歷史記載，新朝末年苛稅叢生、官吏盤剝、流民四起的過往歷歷在目，再結合現代社會風險預判、基層治理的諸多經驗，瞬間將零碎訊息拼接完整。
