劉演立在田埂邊，指尖死死攥著竹簡，眉頭擰成一團。
方才幾鄉鄉老一同敲定共治規約，舂陵連同周邊村落糧足民安，本是大好事，可郡城官吏已經將這片地界單獨歸檔記錄，一想到朝廷暗中派人四處盯防，他心裡堵得慌。
“收攏民心本是自保之舉，反倒容易被當成私結勢力，這般束手束腳，實在憋屈。”
陸玄緩步走到他身側，目光望向四通八達的鄉道。
自打田壟水渠全部翻新，秋收一年勝過一年，南北往來商旅全都繞道舂陵歇腳，村口老槐樹，日日都有趕路之人停留閒談。
劉秀伸手把鄉規竹簡收攏捆好，輕聲插話。
“往來商人走遍各州，帶來的都是郡縣最真實的訊息，正好借他們口中見聞，摸清天下潛藏的亂象。”
“我們久居舂陵，眼界只侷限周邊幾鄉，遠不如商旅看得全面。”
話音剛落，村口傳來貨擔軲轆摩擦地面的聲響，四五名風塵僕僕的商人走到樹下，鄉民依照慣例遞上粗麥清水。
為首商人擦了把臉上塵土，端起木碗猛灌一口，長長嘆氣。
“如今新朝的日子，是真熬不下去了。”
另一名年輕商人緊跟著開口，語氣滿是無奈。
“當初王莽嘴上說均分田地、減輕賦稅，政令傳到郡縣完全變味，各級官吏藉著改制層層加碼，憑空多出幾十種雜捐。春耕要繳耕稅，秋收抽糧貢，過路還要收關錢，農戶忙上一整年，存糧剩不下兩成。”
“權貴揮霍國庫，虧空全部攤到底層百姓頭上，西、北大片田地直接荒棄，拖家帶口逃荒的人隨處可見，路邊隨處能看見餓倒的流民。”
第三名商人壓低聲音，左右掃視一圈，才繼續開口。
“不光流民多，各地已經出現小規模抗稅鬧事。百姓被逼得無路可走，自發抱團自保，只是新朝如今兵力尚足，每一處動亂，不出幾日就會被官兵鎮壓，領頭之人盡數拿辦。”
一字一句傳入劉演耳中，他胸腔裡的剛烈火氣瞬間翻湧，指節捏得發白。
“官吏肆意盤剝，權貴掏空府庫，朝廷坐視萬民流離。我們手中握著全鄉青壯，坐擁成片良田，明明有護民之力，卻只能藏拙避禍，眼睜睜看著天下百姓受苦！”
劉秀見狀，立刻伸手輕拉劉演衣袖，聲音壓得極低。
“兄長慎言，暗處到處都是長安派來的密探，這番話若是被聽去記錄，文書送到長安，便是非議朝堂、私蓄異心的實錘。數年蟄伏積攢的根基，頃刻間盡數覆滅。”
劉演轉頭看向陸玄，眼底滿是掙扎。
“先生，我知曉眼下朝廷兵力充足，貿然出頭只會自取滅亡。可聽聞四方百姓深陷水火，我實在無法安心閉門務農，難道只能坐視亂世愈演愈烈？”
陸玄沒有立刻作答，抬眼看向幾名商旅，輕聲追問各州動亂、官吏行事細節，把零散訊息全部收攏整合。
等商人盡數說完，他才緩緩開口，一問一答逐層拆解時局。
“你護民之心無可指摘，可行事要分天時。”
“眼下只能算亂世萌芽，新朝中樞依舊掌控全國兵馬，郡縣管控完整。各處民變規模狹小、人心渙散，沒有糧草、鄉土根基作為支撐，全部撐不過半月，便會被官兵剿滅。”
劉秀凝神思索，跟上陸玄思路，順勢接話。
