“若非陸先生費心籌謀、教我等佈防禦敵、凝聚人心，我三座山村今年必定難逃洗劫、家破人亡！”
李家坳族長躬身長拜，言語懇切，滿心皆是由衷感激。其餘各村老者、值守青壯紛紛隨之躬身致謝，山風掠過村口木柵，火把餘溫未散，整座山村的敬重之意，真切而厚重。
經此一夜禦寇大勝，王家村、李家坳、核桃坪徹底解除數年匪患。山中流匪倉皇退回深山，元氣大傷、膽氣盡破，短時間之內再不敢下山滋擾。三村百姓徹底擺脫年年被掠、日日惶恐的絕境，終於得以安穩耕作、安居度日。
此事如同風捲野火，傳播速度極快。不過三五日，深山三村聯防退匪、以農夫之身擊潰悍賊的事蹟，便順著鄉野官道、往來商販之口，傳遍了南陽周遭鄉鎮。
此前西鄉官民對峙、陸玄一言定紛、保全整鄉百姓；如今深山三村無兵無甲、憑章法自守、徹底根除匪患。兩樁大事接連落地，讓舂陵陸玄之名，徹底紮根南陽鄉野底層。尋常農戶感念他安民護土，流離百姓傳頌他仁心濟世，人人皆知舂陵有一位布衣隱士，心懷蒼生、手段卓絕，能解鄉野絕境、能定一方安穩。
聲名傳遍鄉野的同時，也盡數落入了南陽頂級豪強樊氏的耳中。
樊家世代紮根南陽，家底殷實、田產萬畝、塢堡森嚴，族人遍佈郡縣，與郡府官吏往來密切，是真正紮根地方、盤根錯節的地頭勢力。樊氏家主樊重老謀深算、眼光通透，最擅審時度勢、觀望大局。
聽聞接連兩樁鄉野變局皆出自陸玄之手，樊重心中瞬間生出濃烈忌憚。
他深知，鄉野民心最是難握，錢財權勢可壓一時，卻難服人心。可陸玄一介布衣，無權勢、無官位、無兵馬，卻能調停官民、穩撫鄉民、凝聚村眾、自守鄉土，短短時日收攏大半南陽底層民心，這般聚人凝心的本事，太過可怕。
亂世將至，民心所向即是大勢所趨。任由這般人物繼續紮根南陽、默默壯大，收攏鄉野人心、串聯村落勢力，他日一旦乘風而起，南陽諸豪強皆要被其壓過一頭。
忌憚之餘，樊重亦滿心賞識。能於無聲處穩亂局、於貧瘠處聚人心，絕非尋常山野腐儒可比。此人若是能為己所用、結為盟友，亂世之中，樊氏便多了一層最穩妥的屏障。
思慮再三，樊重決意設宴相邀。
一則當面試探深淺、摸清陸玄胸中格局與心中圖謀；二則藉機籠絡交好，能結盟則結盟，不能交好，亦要摸清底牌、提前防備，絕不放任其繼續隱秘生長、脫離掌控。
一日午後，樊府管家身著錦緞、儀態恭謹，帶著兩名隨僕，攜正式宴請名帖，車馬儀仗規整，專程從樊府趕赴舂陵宅院。
管家立於柴門之外，禮數週全、言辭客氣，卻自帶豪強世家的隱隱威壓，恭敬傳信：“我家主上聽聞先生安居舂陵、屢安鄉野、造福一方，心甚敬佩。特設家宴於樊府，備薄酒一席，懇請先生移步赴宴，一敘鄉鄰情誼、共論亂世自保之策。”
登門宴請的訊息很快傳入院中。
楚靈溪立於陸玄身側，聽完來報，眸光微凝，即刻出聲勸阻，神色審慎：“樊氏乃南陽第一豪強，根深勢大、心思深沉，素來不喜鄉野生出不受掌控的勢力。此番突然設宴，絕非單純敘舊交好，名為款待，實則試探、拿捏、窺探底細。宴席之上必然暗藏圈套、句句試探，稍有不慎，便會暴露格局與圖謀，兇險暗藏，能不赴便不赴。”
她常年遊走鄉野、探查人情勢力，深知地方豪強的行事規則。世家最擅長捧殺拿捏、借勢綁縛，一席酒宴看似風光，實則步步藏局，稍有疏漏，便會落入對方節奏，被人拿捏把柄。
劉演聞訊趕來，得知樊家設宴意圖，當即面露不悅，斷然抗拒：“樊家居高臨下、自持門第，素來輕視鄉野布衣！此番設宴，無非是見先生名望漸盛，心生忌憚，想要藉機拿捏壓制、收為所用。這般刻意試探、暗藏心機的宴席，不去也罷！何必受豪強擺佈、看人臉色？直接婉言回絕，省得招惹是非。”
劉演性情剛烈傲骨，最不喜世家豪強的虛偽客套、算計拿捏，寧折不彎，絕不願見陸玄屈身赴宴、受人牽制。
劉秀卻心思更深、看得更遠，緩步上前輕聲勸解：“兄長不可意氣用事。樊氏坐鎮南陽多年，人脈、塢堡、糧草、勢力皆是頂尖層級，郡守亦要敬其三分。如今亂世苗頭已顯，我們紮根南陽，必不可徹底得罪本地頂級豪強。”
他條理清晰、徐徐分析利弊：“若是無故拒宴，便是擺明疏離、刻意對立，會徹底得罪樊重，讓樊家從此將我們視作敵對隱患，暗中處處針對、掣肘制衡，得不償失。此番赴宴，看似被動，實則是摸清南陽豪強圈層格局、打通上層人脈的絕佳契機。隱忍周旋、不卑不亢，方能為我們暗中蓄力爭取安穩環境。”
兄弟二人一剛一穩、一拒一勸，立場截然不同，再度形成鮮明分歧。
陸玄靜靜聽完二人爭辯，神色從容淡然，心中早已打定主意。
樊家的忌憚、試探、籠絡、算計，他盡數洞悉。可欲紮根南陽、整合鄉野、立足亂世，便不可閉門蟄伏、與世隔絕。豪強圈層，遲早要直面接觸、周旋制衡。躲得過一時，躲不過一世。
與其被動被人猜忌防備、暗中針對，不如主動入局、坦然赴宴，借一席酒宴，摸清南陽豪強的心態、底線與格局，看清各方勢力的立場，為日後聯鄉結盟、整合南陽大局鋪路。
心念既定，陸玄對著樊府管家微微頷首，和聲應下：“煩請回稟樊公，今日日暮，我自當移步樊府，赴宴一敘。”
管家聞言含笑躬身，禮數週全告退，返程覆命。
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