“再過幾日，郡府便會派遣官吏前來舂陵巡查農事，我們該以何種姿態應對？是刻意示弱，還是坦然據實回話？”
陸玄聞聲緩緩作答，語氣平和淡然：“不必刻意矯揉造作，也無需刻意壓低姿態，恪守鄉民本分，踏實行事，便是最好的應對之法。後續咱們要重新規整訪客接待的章程，不能再任由各方來客扎堆聚集，打亂舂陵耕作、守備、囤糧的既定安排。連日來大批訪客堵在院門，不光耽誤我們推進鄉盟各項實務，也讓周邊鄰里不得安寧，長久下去極易惹人非議，反倒落人口實。”
劉演聞言頷首，隨即問道：“具體該如何劃分接待規矩？如今慕名而來之人絡繹不絕，良莠不齊，若是一概回絕，難免落得傲慢拒賢、心胸狹隘的名聲，若是全盤接納，又會重蹈先前事務停滯、人力虛耗的覆轍，兩頭皆是難處。”
“分三檔甄別處置即可。”陸玄抬手梳理桌案上堆疊厚厚一摞的農事賬簿、各村值守名冊，有條不紊地道來，“真心想要紮根鄉野，學習農耕技法、村落聯防、民情調解實務的寒門子弟、落魄匠人、退伍兵卒，可分批安置在宅院偏院與周邊閒置民房，隨我們一同下地勞作、整理文書、參與村防值守，循序漸進旁聽治民謀略、地勢排布之術；一心只想攀附名望，謀求官府差事、豪門幕僚身份，不願躬身吃苦實幹，只盼一步登天之人，簡單贈予充足路途盤纏，委婉勸返，令其回鄉苦讀或是另尋出路；至於身負郡府、長安密令，假借求學投奔之名暗中窺探糧草儲量、人員編制、鄉盟核心權責的探子，不必當場戳破引發衝突，表面之上展露一心務農、無心功名仕途的模樣，刻意藏起全盤長遠佈局，僅以一介普通鄉野耕讀書生自居，麻痺對方判斷，任由其蒐集無用的淺層資訊。”
劉秀聞言迅速拿起空白麻紙，提筆細細記錄下這套接待規制，筆尖不停，輕聲補充：“兄長性格剛直，擅長識人辨氣、觀人行事，可負責前門迎客、初次篩選來人身份，直面來客問詢；我負責登記來客籍貫、家世、所求志向，分門別類造冊存檔，後續跟進人員分派與日常考勤；靈溪姑娘遊走集鎮街巷、周邊村落，暗中核查可疑人員的落腳行蹤、往來書信、接觸人員，三方相互配合，既能收攏可用實幹人才，也能暗中監控心懷叵測之輩，做到明面上寬厚待人，暗地裡步步設防。”
楚靈溪立在門邊陰影處，始終保持警戒狀態，聽完二人分工，微微欠身應下：“我每日安排兩名經過歷練、口風嚴謹的可靠暗探隨我走訪南陽各個集鎮，專門記錄一眾外來訪客的動向，但凡發現刻意打探鄉盟兵力、糧倉位置、高層議事內容之人，全部暗中標記、留存言行證據，絕不貿然動手打草驚蛇，全程隱秘行事，全力配合先生低調守拙、藏鋒蓄力的安排。除此之外，我也會定期彙總各處流言動向，同步報備給諸位，方便大家及時掌握外界輿論變化。”
四人敲定整套訪客處置方案之後，立刻著手落地執行。短短三五日，舂陵宅院喧囂嘈雜的氣息快速褪去，外來訪客被逐一分流處置。大半投機鑽營、妄圖借名望謀利之輩拿著路費黯然返鄉，三十餘名踏實肯幹、願意紮根基層的年輕人留在舂陵參與田間勞作、文書整理、村寨巡防等實務，院內恢復了往日清淨從容的氛圍。開墾荒田、修繕水利溝渠、編排村防輪崗值守、囤積越冬糧草、改良農具耕法等核心事務重回正軌，不再被無休止的人情應酬拖累耽擱，整個舂陵鄉間一片勤勉務實的景象。
可這般分門別類、婉拒庸人的舉措，終究還是惹來了一部分失意之人的怨恨。數名一心想要靠著陸玄名望博取前程、卻因不願實幹被拒之門外的寒門士子，聚集在南陽郡城的私塾之中，終日無所事事，四處散播惡意流言蜚語。有人說陸玄一朝得勢便目中無人，輕視寒門讀書人，自詡清高孤傲，不願與尋常士子共事；還有人刻意歪曲事實，聲稱陸玄收攏四方人手只為培植私人勢力，刻意排擠外來之人，不願旁人分走半分權勢，心胸狹隘、傲慢自大。細碎的流言順著郡縣街巷、茶肆酒館、文人雅集慢慢擴散，不少不明真相、眼界淺薄的文人紛紛附和議論，一時間負面論調在南陽士林圈層悄然蔓延，隱隱有發酵擴大的趨勢。
劉演偶然從進城採買鐵器、布匹物資的鄉民口中聽聞這些詆譭之言，當即面露慍色，眉頭緊鎖，忍不住找到正在田間檢視青苗長勢的陸玄提議：“這群腐儒終日只會空談詩詞筆墨，全無半點安民實幹的本事，被婉拒之後便惡意造謠抹黑、顛倒黑白。不如我帶幾名心腹之人前往郡城，當眾揭穿他們的謊言，拿出我們開墾荒田、救濟流民、剿滅匪寇的實績辯駁，肅清周遭流言，免得無端汙了先生半生苦心積攢的名聲。”
陸玄蹲在田埂之上，指尖輕捻泥土，感受土質乾溼，聞言只是淡淡搖頭：“口舌之爭最是無用，強行出面辯駁、壓制議論，反倒會讓旁人覺得我們心虛膽怯，刻意掩蓋內情。流言止於實幹，不必耗費寶貴的人力、精力去爭辯是非對錯。我們只需踏踏實實開墾荒田、接濟周邊貧苦流民、肅清山野殘餘盜匪、修繕河道溝渠、平衡鄉間糧價，一樁樁利民惠民的實事清清楚楚擺在百姓眼前，久而久之，不實謠言自然不攻自破，無需我們多費一言辯解。”
劉秀在一旁俯身丈量田壟間距，聞言附和道：“先生所言極是。鄉間百姓心中自有一杆秤，誰真正造福一方、守護民生，誰只會搬弄口舌、沽名釣譽，時日一長，高下立判。若是貿然出面打壓散播流言計程車子，極易被士林群體扣上仗勢欺壓讀書人的罪名，反而授人以柄，得不償失，不如靜心做事，以實績自證本心。”
劉演細細思索一番，最終按捺住心中熊熊怒火，不再提出面闢謠、懲戒造謠者的想法，依舊專心打理人員接待、人員分派與村落防務事宜。陸玄則日復一日躬身田間地頭、整理修訂鄉盟公約、最佳化糧食儲備方案、規劃來年墾田計劃，全然不在意士林圈層的閒言碎語，埋頭一點點夯實南陽底層民心、物資、人力根基。
遠在南陽郡府之內，郡守反覆翻閱手下官吏彙總上來的多方情報文書，看著文書之中記錄的陸玄聲望遍佈南陽六縣，大小鄉紳聽命行事、全境百姓擁戴信服、四方能人志士慕名歸附，反觀自己手中下發的政令，在鄉間推行處處受阻，很多民生事務反倒要依靠陸玄牽頭協調才能落地，心中不由得五味雜陳。他既由衷敬佩陸玄僅憑一介布衣之身安定一方亂象的超凡才幹，又深深畏懼這般凌駕於地方官府之上的民間威望，極易成為新朝朝廷的心腹大患，敬畏與忌憚交織纏繞之間，遲遲拿不定穩妥的處置方略。思慮再三，郡守決定派遣一名行事沉穩、心思縝密的心腹縣尉，以巡查農耕收成、核驗賦稅繳納的名義前往舂陵實地探訪，近距離探查陸玄的真實心性、行事底牌與暗藏勢力。
這名縣尉抵達舂陵之後，全程依照郡守授意暗中觀察走訪，隨機約談田間農戶、村鎮耆老、集鎮商販，實地丈量田畝、查驗水利工程、旁聽鄉鄰日常相處常態，又登門與陸玄促膝長談整整半日。陸玄全程言語謙和、行事簡樸低調，閉口不談天下大勢、朝堂利弊、兵權勢力，只聊農事收成、水利修繕、鄰里矛盾調解、作物改良等民生瑣事，處處盡顯耕讀鄉民的本分，絲毫沒有恃名驕縱、圖謀朝堂權位的跡象。
一番暗訪與面談結束，縣尉辭別陸玄準備返程覆命，臨行之前特意拉低聲音，對著前來院外送行的陸玄鄭重開口：“先生盛名震動南陽全郡，郡守已將您安撫鄉民、平定鄉亂、聯防自保、勸課農桑的所有功績，逐條整理成冊，快馬加急呈報至長安未央宮朝堂之上了。”
