甄豐一聲沉問落於大殿丹墀之上，廊下執戟郎的甲葉相擊之聲都似輕了幾分，滿朝文武齊齊屏息，目光順著他抬手的方向，盡數落在立班於中樞之側的沈屹身上。
殿外暮雲沉沉，壓著長安連綿的宮闕。這些日子自南陽遞來的密報一疊疊堆在尚書檯的案頭，紙頁邊角都被反覆翻看磨得發毛，朝堂之上人人都在議論那片遠在千里之外的山野之地。如今爭執的焦點，早已不是當初南陽緩徵賦稅、鄉紳陳情那一點瑣事，一十八縣鄉紳連名畫押，郡縣之間信使往來不絕，訊息經由各處耳目傳回京城，在有心人的轉述裡，漸漸就成了私相串聯、割據一方的佐證。在這新莽搖搖欲墜的年月，“民心歸一”四個字，從來不是什麼值得稱頌的治績，而是足以讓滿朝權臣心頭一緊、立刻扣上謀逆嫌疑的刺眼痕跡。
沈屹身姿端直，錦緞官袍熨得齊整，面上瞧不出半分波瀾。聽見甄豐的問話，他從容邁步出列，垂袖躬身，對著殿上端坐的王莽從容回話：
“太傅此言，看似扼其萌芽，實則是一步險棋。”
甄豐眉頭當即擰起，手中握著那捲厚厚的彈劾奏本，指節微微用力：
“沈侍郎何出此言？南陽一地，陸玄借接濟鄰縣收攏人心，各縣鄉老唯其馬首是瞻，長此以往尾大不掉，待到勢力根深蒂固，再想動手便遲了。今日不早做遏制，將來誰能擔得起這社稷之責？”
沈屹抬眼，目光平緩掃過殿中諸臣，再轉回向著王莽，字句斟酌，每一句都算準了殿上那人心中最深的顧慮：
“陛下明鑑。如今天下大勢，綠林盤踞南郡，步步向北蠶食州縣；赤眉席捲青徐，所過之處官吏棄城而走。官軍的精銳主力，大半都被牽制在南北兩處戰場，日夜苦戰不得歇息。國庫糧草早已耗損大半，府庫之中兵甲器械也多有缺損，眼下實在抽不出一支足夠精銳的人馬，可以遠赴南陽去處置郡縣紛爭。”
他伸手指向殿側懸掛的天下輿圖，指尖虛虛點過南陽所在的那一片丘陵：
“倘若此刻強行調兵南下，一來前線平叛的兵力便要憑空減去一截，義軍得了空隙，必然趁機大舉突進，更多州府城池會接連失守；二來那一十八縣如今人心相連，官吏鄉紳彼此守望，官軍一旦入境，刀兵相向之下，只會逼得全境同仇敵愾，反倒把一整個南陽活生生推到綠林那邊去。這般局面，於朝廷而言，得不償失。”
話音落下，殿內此起彼伏的低聲議論慢慢平息，不少官員輕輕頷首。誰心裡都清楚眼下官軍的窘迫，貿然開闢第三處戰場，的確是拿整個天下的戰局去賭一場沒有把握的鎮壓。
甄豐面色依舊沉鬱，握著奏本的手沒有鬆開：
“依侍郎所言，便任由此人在南陽深耕坐大？今日是聯名陳情，來日便可樹旗舉事，這般隱患置之不理，朝野之內誰能心安？”
“並非置之不理。”沈屹垂著眼簾，長長的睫毛掩住眼底那一絲冷冽的算計，語氣聽來穩重持正，彷彿處處都在為朝廷周全，“不徵、不剿、不急於逼迫。暫且降下恩旨，減免當地本年餘賦，暫緩丁役徵發，以安撫之策穩住郡縣人心。讓他困在‘忠順鄉紳’這一層名分裡，行事有所顧忌，不敢貿然公然起兵；待到南北兩處義軍彼此消耗、銳氣漸衰，官軍得以喘息休整，那時再尋一個由頭，一舉收網，連根拔除，才是萬全之策。”
這一番話說得冠冕堂皇，內裡卻是一層細密的囚籠。先用寬厚的詔令給南陽一點喘息的甜頭，用朝廷的名分把陸玄困在山野之間，叫他不便輕易與義軍合流；等到天下大勢明朗，再從容出手，坐收漁利。
王莽坐在高高的御座之上，枯瘦的手指輕輕叩著扶手。殿中安靜下來，只有簷角銅鈴被風拂過，傳來幾聲隱約的輕響。他心裡清楚前線節節敗退的實情，也明白沈屹所說的難處並非虛言，沉吟許久，終於緩緩點頭：
“準沈屹所奏。即刻擬詔，傳諭南陽：豁免本年餘賦，暫緩丁役，安撫郡縣，慎守地方，毋令境內自生禍亂。”
內侍捧著聖旨底稿快步退下，立刻遣了驛騎星夜馳往南陽。一場在朝堂之上幾乎要掀起刀兵之禍的風波，就這樣輕飄飄化作一道安撫的詔令，順著驛道一路向南而去。
南陽郡衙之內，郡守捧著自京城快馬送到的聖旨，指尖都帶著幾分不易察覺的顫抖。這些日子他日日懸著一顆心，唯恐長安震怒，遣兵南下查究當初與陸玄私下締約的舊事，連府中細軟都已經悄悄整理了大半，做好了隨時被革職拿問的打算。等到一字一句讀完那道減免賦稅、暫緩徵役的旨意，他長長吐出一口鬱結已久的濁氣，後背早已沁出一層薄汗。他走到窗邊，望著舂陵所在的那一片連綿山影，心底生出幾分複雜的歎服。他到這時才真正懂得，陸玄這一路從來不是靠著鋌而走險去博取生機，而是一步一步在泥土裡扎穩根基，借一境民心護住鄉土，借天下大勢避開刀鋒，每一步都留著餘地。
舂陵議事堂裡，窗欞敞開著，吹進來帶著田土與草木氣息的風。長安傳回的抄錄政令攤在楠木案面上，劉演俯身看著紙上那幾行字跡，緊繃了數月的肩背終於鬆了下來。他伸手輕輕按在案沿，聲音裡藏著壓不住的感慨：
“這一路步步周旋，處處隱忍，多少次眼看著死局臨頭，竟都一一渡了過去。從當初冶鐵籌謀、工坊立制，到後來納賢選材、周旋苛徵，再到前些時候連通鄰縣、消解怨懟，我們藏鋒斂銳這麼久，舂陵的根基總算實實在在扎進南陽的土裡了。”
劉秀站在一旁，指尖輕輕拂過紙頁邊緣，神色比劉演審慎得多。他近來常常把各地送來的訊息逐條比對，深知長安那邊從來沒有真正放下對南陽的猜忌：
“伯兄，這只是朝廷一時的安撫，不是真心寬待。沈屹這一手以撫代剿，比直接派兵還要陰狠幾分。他是有意拿‘安分守己’這頂帽子扣住我們，想讓我們困在原地，不敢借著時局動盪順勢而起。”
陸玄立在窗前，目光越過院中的老槐樹，望向遠處層層鋪展的田野。村外的田壟整齊分明，村落邊緣的工坊煙囪飄著淡淡的輕煙，往來的鄉民神色安穩；深山塢堡那邊，經由劉演常年整訓的隱秘精銳守得嚴實，軍械糧草按季清點儲備；劉秀整理的人才名冊厚厚一疊，經由半年底層歷練篩選出來的文士匠師、勇武之士，都在各自的位置上踏實做事；前些日子劉演逐縣走訪，南陽不少鄉紳都與舂陵有了穩妥的往來，各處鄉鄰守望相助的脈絡，悄悄鋪展在山野之間。
民心穩固，糧草充盈，軍械完備，人才齊聚，人脈遍佈南陽各縣，農商守備三線都已經初具規模。新莽亂世之中，這一方山野，就這樣默默攢下了足以立足的底氣。
“他想讓我們蟄伏，我們便順勢蟄伏。”陸玄輕聲開口，目光向著遠方起伏的山巒，“真正的蓄力，從來不在聲勢張揚，而在無聲紮根。他想用安穩困住我們，卻不知這一段不受驚擾的時日，正是我們深耕蓄力最好的時機。”
劉演眼中鋒芒難掩，握著拳在身側輕輕一頓：
“如今根基已成，各縣人心向著我們，朝廷自顧尚且不暇，綠林赤眉又四處征戰，難道不是舉事的好時機？”
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