第二天一早，林晚晚是被一股味道叫醒的。
不是火鍋味——她昨夜睡前己經讓徐婉兒把鍋碗收了，炭爐也熄了，但那股辛辣的餘味還留在屋樑上，混著隔夜的麻醬香，甜膩膩地壓在鼻尖底下。她翻了個身，把臉埋進枕頭裡，聽見窗外有鳥在叫，嘰嘰喳喳的，不像老槐樹上那種灰麻雀，倒像幾隻喜鵲落在簷角上吵架。
“娘娘醒了？”徐婉兒掀簾子探進半個腦袋，臉色比昨天好看多了，嘴角翹著，“皇上那邊一大早就派人來傳話，說懷遠侯昨兒夜裡回了信，人己經在路上了，約莫三五日就到。”
林晚晚坐起來揉了揉眼，打了個哈欠：“回信怎麼說的？”
“信裡就兩句話——“臣即日啟程，請皇上留人證。””徐婉兒學了一遍，又補了一句，“來傳話的小太監說，皇上看了信之後笑了一聲，說“這個舅舅倒乾脆”。”
林晚晚點了點頭，披了件外衣下床洗臉。她對著銅鏡梳頭的時候，腦子裡在轉懷遠侯的事。一個六年沒進京的外戚，接到皇帝的傳召之後回信只寫了兩句話，不推諉不拖延，乾脆利落地就應了。這種人要麼是真的坦蕩，要麼是早就等著這一天了。不管哪一種，都比磨磨唧唧地稱病不來要痛快。
她正在那兒琢磨，外頭廊下忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊跟著徐婉兒又跑進來了，臉色有點古怪：“娘娘，淑妃娘娘來了。說是來請安。”
“這麼早？”
“她說天不亮就起來了，在屋裡轉了好幾圈實在坐不住，乾脆過來了。”
林晚晚忍不住彎了一下嘴角。她擺了擺手讓徐婉兒請人進來，自己把外衣的帶子繫好了，在桌邊坐下來。淑妃進門的時候，身上還是那件桃紅褙子，但頭髮只隨意挽了個髻，一看就是匆匆忙忙出來的。
“娘娘，”淑妃一進門就湊到桌邊坐下來，壓著嗓子，圓臉上一副“我憋了一宿”的表情，“臣妾聽說昨兒皇上在您這兒用的晚膳？吃的什麼？臣妾宮裡的小太監回來說，御膳房的人今早都在議論，說皇上昨兒從坤寧宮回去之後，嘴裡唸叨著什麼“鍋子”，御膳房的總管半夜爬起來翻菜譜，翻了一宿沒找著。”
林晚晚端起茶來喝了一口，壓住嘴角的笑：“就是一口鍋，底下燒著炭，裡頭煮著湯，把肉和菜放進去涮著吃。”
淑妃的眼睛瞪大了：“就這麼簡單？”
“就這麼簡單。”
“那湯怎麼煮的？”
林晚晚看了她一眼。淑妃那張圓臉上寫滿了好奇，兩隻手攥著帕子擱在桌面上，整個人往前探著，像一隻等著聽故事的貓。她忽然想起昨天皇帝吃火鍋時那個亮起來的眼神，心裡冒出一個念頭——這後宮裡的日子實在太寡淡了，所有人每天做的最有盼頭的事就是來給她請安，聽她說幾句新鮮話。要是她把火鍋和奶茶這些東西放出去，讓大家都能吃著喝著，是不是也能算一種“改善環境”？
“淑妃，”她開口，“你吃過早飯了麼？”
淑妃搖了搖頭：“沒顧上。”
“徐婉兒，”林晚晚轉頭吩咐，“把昨兒剩下的底料熱一熱，再切點菜來。今兒早上吃鍋子。”
淑妃愣了一下，隨即整個人都亮了，像一盞被人挑亮了燈芯的燈。她搓著手坐在桌邊，看徐婉兒端了小炭爐出來，又端了一碗紅彤彤的底料，在鍋裡化開來，熱氣騰騰地往上冒。她學著林晚晚的樣子夾了一片白菜涮了涮，蘸了麻醬塞進嘴裡，嚼了三下——然後整張臉都紅了，從額頭一首紅到耳朵根，額角滲出一層薄汗，手裡的筷子卻停不下來，又夾了第二片、第三片。
“娘娘，”她含含糊糊地說，“這到底是什麼味兒啊，又辣又香，臣妾這輩子沒吃過。”
“火鍋。”林晚晚也夾了一筷子豆腐，“回頭我把方子寫給你，你讓宮裡的小廚房照著做。不難。”
淑妃使勁點頭，點得釵環都在晃。她吃了小半鍋白菜，才想起來自己來找林晚晚是有正經事的，擦了擦嘴角的辣油，正了正臉色：“對了娘娘，臣妾今早出門的時候聽說了一件事——內務府那邊，趙公公今早沒去當值。他底下的人說他昨兒晚上遞了告病的摺子，今兒一早門就關上了。”
林晚晚嚼著豆腐的動作頓了一下。趙公公閉門了。昨兒在西側宮道跟她和孫德旺對質完之後，趙公公縮在牆根底下那副樣子她還記得，整個人像被抽了骨頭似的。他現在閉門不出，是怕了，還是在等什麼？
“孫德旺呢？”她問。
“孫公公那邊倒是照常。天不亮就看見他往敬事房去了，跟沒事人一樣。”淑妃壓低了嗓子，“娘娘，那個孫德旺到底是什麼人？臣妾聽說昨兒他被御前的人帶走了，後來又放回來了。”
林晚晚沒有首接回答。她夾了一筷子羊肉涮了涮，看著紅油在鍋裡翻滾了幾圈，才慢慢開口：“他是敬事房的老太監，先皇在世的時候就在了。他知道一些事，昨兒來跟皇上說了。皇上暫時沒動他，讓他照常回去待著。”
淑妃似懂非懂地點了點頭，又夾了一筷子白菜。她吃了一會兒，忽然抬起頭來，像是想起了什麼：“娘娘，臣妾能不能問您一件事？”
