翠屏去城西看鋪面那天，天放了晴，日頭暖融融的，把宮道上的水汽蒸得乾乾淨淨。她天不亮就起來了，在灶間幫徐婉兒燒了早飯，又把東廂的地掃了一遍，才揣著林晚晚給的對牌出了門。
對牌是林晚晚讓徐婉兒從內務府領的，木質的，巴掌大小，上面刻著坤寧宮的印。翠屏攥著對牌走在宮道上，步子不快不慢的，但手心裡全是汗。她在宮裡待了半輩子，從來沒一個人出過宮。出了宮門往西走，街面上人來人往的，賣菜的挑著擔子吆喝，趕車的甩著鞭子罵牲口，她站在人群裡愣了好一會兒，才想起來該往哪邊走。
城西那條巷子不算深，從大街拐進去走個百來步就到了。鋪面在巷子中段，門臉不大，一間半寬，上頭掛著塊舊匾，寫著“聚寶齋”三個字，漆皮剝了大半。門板是活動的，白天卸下來靠在牆邊，露出裡頭一張三尺見方的櫃檯和兩排貨架。租戶是個開雜貨鋪的老頭，姓劉，五十來歲，花白頭髮，臉上的皺紋裡嵌著常年不洗的塵灰。他正蹲在櫃檯後頭理貨，看見翠屏進來，站起來拍了拍膝上的灰。
“是宮裡來的吧？”劉老頭上下打量了她一眼，目光落在她手裡那塊對牌上，“鋪面是我租的，每月租子按時交，從來沒拖欠過。”
翠屏把對牌給他看了，點了點頭。她在鋪子裡轉了一圈，貨架上擺著針頭線腦、蠟燭煙火、粗布鞋襪，都是平常人家過日子用得上的東西。櫃檯上的算盤缺了兩顆珠子，賬本攤在一邊，字跡歪歪扭扭的。她翻了兩頁，發現上個月的賬記到一半就斷了，底下有幾行沒填數的空行。
“你這賬記得不全。”翠屏開口，嗓音還是悶悶的，但比在宮裡的時候穩了些。
劉老頭撓了撓頭，嘿嘿笑了兩聲：“我識字不多，賬就記個大概。好在鋪面小，東西不多，心裡有數就行。”
翠屏沒有說什麼。她把賬本合上放回原處，又看了看貨架上的東西，問了幾樣貨的進價和賣價。劉老頭答得利索，看得出來是個做實誠買賣的人。翠屏臨走前把對牌收進袖子裡，跟他說這個月的租子交到坤寧宮就行，不用送內務府了。劉老頭連聲應了，把她送到門口，看著她拐出巷子才回去。
翠屏從巷子裡出來的時候，日頭己經升到了正頂。她站在街口看了一會兒街面上的熱鬧，賣糖葫蘆的扛著草靶子走過，幾個半大孩子在巷口追著跑，一個老婦人蹲在路邊賣鞋墊，嘴裡唸唸有詞地數著銅板。她站了一會兒，把袖子裡的對牌摸出來看了一眼，又收回去，轉身沿著來時的路往回走。
回到坤寧宮的時候己經過了正午。林晚晚正在偏殿裡寫教材，聽見她回來了，擱下筆問了一句：“鋪面怎麼樣？”
翠屏把情形說了，從鋪面的位置大小到貨架上的東西，從劉老頭的賬目到巷子口的人流，說得比林晚晚預想的要細。說到劉老頭的賬記得不全的時候，她停了一下，補了一句：“娘娘，奴婢想學記賬。往後那間鋪面的賬，奴婢自己來管。”
林晚晚看著她。翠屏站在桌前，瘦長的臉上帶著一種很淡但很穩的表情，不像在後巷那會兒縮著肩膀的樣子了。她點了點頭，說：“好。從明天開始，你每天上午跟徐婉兒學半個時辰的賬。學會了之後，劉老頭那邊的租子賬你來記。”
翠屏應了一聲，轉身去灶間幫忙了。林晚晚坐在桌邊，把剛才寫的教材又拿起來看了一遍。第一冊己經寫了大半，認字和算賬的部分佔了大頭，每一條都是用具體的東西舉例子，比如“三錢銀子買五斤米，一斤米合多少錢”這種。她想了想，又在底下加了一條——“鋪面租子怎麼記：每月收租幾錢，寫清日期、經手人、租戶姓名。”這條是給翠屏準備的。
傍晚的時候，錢總管來了，手裡捧著一隻木匣，匣蓋上的銅鎖鋥亮鋥亮的。他進門先給林晚晚行了禮，把木匣擱在桌上，臉上的笑比平時收了幾分，多了些正經。
“娘娘，東興樓和六合居第一個月的分成銀子到了。奴才把賬理了一遍，數了幾遍，數目沒錯。這是頭一個月的，往後每月初五送過來。”
林晚晚把匣子開啟，裡頭是白花花的銀子，碼得整整齊齊的，旁邊壓著一張摺好的單子，上面列著東興樓和六合居各自的流水和分成明細。她掃了一眼總數，比預想的多了將近兩成。錢總管在旁邊搓著手，解釋說這還只是第一個月，兩家店的生意都還在往上走，往後每月的數目大概還會漲。
“娘娘，還有一件事。”錢總管壓低了嗓子，“東興樓對面那家酒樓，前兩天託人來說，願意出高價買這個方子。奴才沒應。但那人走的時候留了一句話——‘娘娘要是不賣，就別怪別人自己琢磨。’”
林晚晚把匣蓋合上，看著錢總管：“你覺得他是真想自己琢磨，還是想嚇唬咱們？”
錢總管想了想：“火鍋的方子說難不難，說容易也不容易。底料裡的幾味料配比是關鍵，外人光看成品是看不出來的。但要是有心人買了鍋子回去一樣一樣地試，花上幾個月工夫，說不準真能試出來。”
林晚晚靠在椅背上，把這個資訊在心裡轉了一圈。火鍋方子是她手裡的第一張牌，這張牌要是被人抄了，後頭的奶茶、暖手寶、各種稀奇東西都會跟著被人仿。她得想個法子，讓仿的人仿不了，或者仿了也不划算。
“錢總管，”她開口，“你回去跟東興樓和六合居說——從下個月開始，火鍋底料由御膳房統一炒制，每天一早送到店裡。店裡只管涮菜上桌，不用自己炒底料。”
錢總管眼睛一亮，明白了她的意思。底料捏在御膳房手裡，外頭的人就算想仿，也不知道底料裡到底放了什麼。就算試出來個大概，也做不出一樣的味道。這一招把方子和成品拆開了，方子還是她的，外頭只看得見鍋子，看不見鍋底。
錢總管捧著匣子走了之後，林晚晚把那張分成明細單攤在桌上又看了一遍。數字比她預想的要好，除去給御膳房的成本，剩下的銀子足夠支撐女學前期的大部分開銷。她拿出那張“充公銀兩用途”的圖，在“女學籌備”和“火鍋分成”之間連了一條線，標註了“己對接”。
夜裡皇帝來的時候，她把這件事跟他說了。皇帝聽完之後靠在椅背上想了一會兒，問了一個她沒想過的問題：“御膳房統一炒底料，每天往宮外送。宮門那邊怎麼走？內務府的人會不會經手？”
林晚晚心裡咯噔了一下。宮門那邊是個關卡，底料每天往外送，必然要經過宮門查驗。經手的人多了，底料的配方就有可能被人看見。她想了想，說：“讓御膳房每天炒完之後用粗布包嚴了，裝進帶蓋的陶罐裡，封口用蠟封。送到宮門的時候只說是御膳房的採買樣品，不拆封查驗。”
皇帝點了點頭，沒有再多問。他站起來走到窗邊，背對著她站了片刻，忽然開口說：“你那個女學，朕讓內務府撥了幾套桌椅過去。明天應該能送到鍾粹宮。”
林晚晚站起來走到他身邊，兩個人並肩站在窗前。窗外老槐樹的枝杈在夜風裡輕輕晃著，葉子簌簌地響。廊下的燈籠把暖融融的光鋪了一地，安安靜靜的。
“皇上怎麼知道女學要桌椅？”
”。了批都朕。板黑塊一要、墨紙要、椅桌要，單清份一了列“，眼一了看頭過偏帝皇”。了朕找房書來午下天今妃賢“
。了前面帝皇到遞單清把接首經己妃賢，西東要口開府務跟麼怎著想在還，索利比事做人個這妃賢。了笑即隨，下一了愣晚晚林
”。學管合適我比“，說”，人個這妃賢“
。了走轉，兒會一了站他。上階石的下廊在砸地嗒啪嗒啪，顆幾了落吹水的上葉樹把，頭牆過翻風夜。樹槐老棵那外窗著看是只，話接有沒帝皇
。來件一件一但，不事。來下定要程流裝封料底的房膳，賬記學始開屏翠，室教置佈邊那妃賢後之了到椅桌，寫續繼材教。遍一了排裡子腦在事的做要天明把，來下坐邊桌到回晚晚林
。了樣像慢慢，齊湊在件一件一西東的學。的想預比目數，賬到分鍋火。哭沒上路來回，面鋪了看西城了去屏翠。好碼裡心在事的天今把前之眼上閉，上床到躺燈了吹
。了著睡就快很，個了翻。來進了送息氣的樹槐老把，的輕輕風夜外窗
）完章八十三第（
