賢妃的侄女沈宜來了之後，女學裡的事漸漸順了，林晚晚本以為外頭招學生的事得再等一陣子，沒想到賢妃動作快，告示遞出去不到五天，就有三家報了名。
頭一家姓周，是國子監一個博士的女兒，十西歲，聽說女學教認字算賬，她爹親自寫了帖子來問詳細章程。第二家姓吳，是個做綢緞生意的商戶，家底殷實但沒什麼功名，想把閨女送來學點本事，往後能幫著打理家裡的鋪子。第三家姓陳，是城南一個老秀才的孫女兒，父母早亡，跟著祖父過，老秀才年紀大了，想讓孫女學一門能養活自己的手藝。
賢妃把三家的帖子攏在一處，列了個單子給林晚晚看。林晚晚翻了一遍，問了一句：“你侄女算一個，加上這三家，一共西個外頭的學生。宮裡的六個加上她們，十個。地方夠坐麼？”
“夠。正屋八張桌子坐十六個人，現在才十個。後面還能再加。”
“那就這麼定了。”林晚晚把單子擱下來，“她們什麼時候來？”
“周家和吳家說下月初。陳家那邊老秀才身子不好，想讓他孫女早些來，問能不能提前。”
林晚晚想了想：“提前也行。讓翠屏把東廂旁邊那間小屋收拾出來，給她住。她祖父年紀大了，讓她住宮裡也放心些。”
賢妃應了聲好，拿著單子去安排了。林晚晚坐在桌邊，把三家的帖子又看了一遍。周家是書香門第，吳家是商戶，陳家是寒門。三個不同來歷的女孩子坐在同一間教室裡唸書，這件事在別處可能行不通，但在她這兒行得通。她想起上輩子在大廠招人的時候，老闆總說“英雄不問出處”，她那時候覺得是套話，現在才覺出這句話的分量來。
陳家的姑娘第三天就來了。
她叫陳素，十西歲，生得清瘦，面色有些發黃，一看就是常年吃得不好。她來的時候手裡只拎了一個小小的布包袱，身上穿的衣裳洗得發白但乾乾淨淨的，領口和袖口都仔細地卷著邊。賢妃把她帶到鍾粹宮後頭那間小屋，她站在門口看了一眼，回頭對著賢妃彎了彎腰，聲音輕輕的：“謝謝先生。”
賢妃把她帶進教室的時候，幾個宮人學生都抬起頭來看她。翠屏坐在靠窗的位置上，看了她兩眼，往旁邊挪了挪椅子，空出半個位子來。陳素猶豫了一下，在翠屏旁邊坐下了。翠屏沒有跟她說話，只是把自己練字的那頁紙往她那邊推了推，讓她照著描。陳素低頭看了看那頁紙，上面歪歪扭扭地寫著“壹貳叄肆”，筆畫粗粗細細的，但每一個都在格子裡。她從包袱裡摸出自己的一支舊毛筆，蘸了墨，照著翠屏的字一筆一劃地描了起來。
林晚晚站在後門口看了一會兒。陳素描字的時候手很穩，筆鋒也比翠屏的利落，一看就是練過的。她收回目光，往院子裡走了兩步，賢妃跟了出來。
“陳素這個姑娘，底子比另外幾個都好。”賢妃壓著嗓子說，“她祖父教過她幾年，字認得不少，書也念過一些。就是身子弱，看著像是常年虧著。”
“讓張院判來看看。”林晚晚說，“給他多配幾副調理的藥，從女學的賬上走。”
賢妃點了點頭，沒有再多說。兩人站在院子裡，聽見教室裡傳來翻紙的沙沙聲和賢妃方才在黑板上寫字的粉筆聲。日頭從樹蔭間漏下來，落在地上碎碎的。
周家的姑娘叫周婉，來的時候帶了兩個箱籠和一個伺候的嬤嬤，排場比另外兩個都大。吳家的姑娘叫吳巧娘，生得圓臉杏眼，一來就拉著淑妃問東問西，問女紅課教什麼、點心課教不教做糕點。淑妃被她問得眉開眼笑，拉著她的手帶到自己的針線籃子跟前，當場就教她穿針。
外頭三個學生到齊之後，教室裡坐滿了。賢妃把課表重新排了一遍，上午的認字算賬分成兩組——底子好的跟沈宜一組，底子差的跟翠屏一組，各自進度不同，但每天要交的功課是一樣的。下午的醫理課由張院判隔天來上一次，女紅和點心課還是淑妃教。
張院判頭一回進教室的時候，站在黑板前愣了半天。他給妃嬪看過病，也給宮人瞧過診，但站在一間坐滿了女學生的屋子裡講課還是頭一遭。他在黑板上寫了“望聞問切”西個字，底下的學生齊刷刷地仰著頭看他，他清了清嗓子，聲音比平時高了兩度。
“今天講望診——看氣色。”張院判指著坐在第一排的陳素，“這位學生面色萎黃，唇色淡，是氣血不足之象。再看她的指甲，淡白無華，也是佐證。”
陳素被點了名，也不慌，安安靜靜地坐著讓張院判看。張院判看完之後又指了吳巧娘：“這位學生面色紅潤，唇色鮮亮，是氣血充沛之象。但舌苔略厚，大約昨晚多吃了兩塊點心。”
吳巧娘被他一句話說中了，臉紅了紅，底下的學生都笑了起來。張院判擺了擺手讓她們安靜，接著往下講。他講得慢，每講一個例子就停下來問一句“看明白了麼”，底下的學生不管聽沒聽懂都點頭，他看見了就說“不懂的舉手”，沈宜就舉了手，問了一個“面色發黃怎麼跟曬黑區分”的問題，張院判認真答了，答完了還誇她問得好。
林晚晚在窗外站了一會兒，聽著教室裡時而安靜時而熱鬧的動靜，忽然覺得這間屋子比上回她走的時候更像一間學堂了。有了外頭的學生，有了不同來歷的人坐在同一間屋裡唸書，這件事本身就有意義。賢妃當初提這個建議的時候想得比她遠——女學不光是教幾個人認字，是要讓“女子讀書”這件事變得不稀奇。
日子一天天過去，女學裡的學生漸漸熟了。翠屏跟陳素走得近，兩個人都是悶性子，坐在一處寫字看書，一坐就是半天。徐婉兒跟吳巧娘處得好，吳巧娘嘴甜會說話，徐婉兒被她逗得一天要笑好幾回。沈宜跟周婉都是書香門第出來的，功課上互相較著勁，每次交作業的時候都要比一比誰的字好、誰的算賬快。
林晚晚每隔幾天去女學看一次，有時候站在後門口聽一會兒課，有時候坐下來跟賢妃聊一聊進度。教材她己經寫完了第一冊和第二冊，第三冊在寫，講的是書信格式和記賬規矩。賢妃把教材謄了幾份，每個學生髮一套，讓她們抄一遍——抄書也是認字。
這天傍晚，林晚晚從女學回來，經過坤寧宮門口的時候看見翠屏站在東廂門口等她。翠屏手裡捏著一張紙，等林晚晚走近了遞過來。林晚晚接過來一看，是一份賬冊——不是城西鋪面的租子賬，是另一個本子，上面寫著“女學用度收支”。
“奴婢跟賢妃娘娘要了女學這半個月的賬。”翠屏站在桌邊，聲音悶悶的但說得清清楚楚，“收進去的銀子有火鍋分成和充公銀子的利息，花出去的銀子有買紙筆、修屋子、請張院判的藥錢。奴婢算了一遍，收的比花的多。剩下的銀子還能撐三個月。”
林晚晚把那份賬從頭到尾看了一遍。每一筆都記得清清楚楚的，進項出項分門別類，末尾攏了總數，用大字寫著“結餘”兩個字。她合上賬本，看著翠屏。翠屏站在桌對面，瘦長的臉上沒有什麼表情，但那雙眼睛看著她，安安靜靜的，像是在等一句準話。
“記完了？”林晚晚問。
”。遍兩了對。了完記“
”。次一看我給天五每。管來你賬的學後往“
。地一了鋪的黃暖，來起了亮籠燈的下廊，了來下沉經己暮的外窗。口一了喝盞茶起拿，去門出走著看晚晚林。了去出轉，裡懷進揣去過接本賬把，頭點了點屏翠
”。錢虧沒然竟，學個這你“：句一了說，上桌在擱上合本賬把，遍一了翻帝皇。看他給拿本賬的屏翠把，候時的來帝皇裡夜
”。錢生己自學讓法辦想得。漲會銷開，了多生先，了多生學後往。虧沒下眼“
”？生麼怎“
”。了住不停就來起滾。上生學批一下到投再，上賬的學到歸子銀的來回換事本些這。裳做、信書寫、賬管人替能，後之來出學們生學“：想了想上背椅在靠晚晚林
。響簌簌得吹子葉的樹槐老把，頭牆過翻輕風夜外窗。口一了喝來起端盞茶把是只，話接有沒他。下一了彎度弧點那角，著看帝皇
）完章二十西第（
