徹底緩過來之後，林晚晚決定去一趟城東。
趙公公走之前提過一嘴——敬事房在城東有一處莊子，藏在不在冊的名字底下，孫德旺一首沒交出來，後來被都察院搜了，十幾箱卷宗就是從那兒翻出來的。莊子後來充了公，造冊登記之後劃到了皇后名下，但林晚晚一首沒顧上去看。她想著既然身體好了，索性出去走走，也順便看看那處莊子到底是個什麼情形。
出門那天天氣好，日頭掛在東南角上，暖融融地照著，沒有風。林晚晚帶了徐婉兒和翠屏，三個人坐了頂小轎出了宮門。翠屏坐在轎子裡有些拘謹，兩隻手擱在膝蓋上，眼睛卻忍不住往簾子縫外頭瞟。她上回出宮是去城西收租子，走的是同一條大街，但方向不同，看到的景緻也不一樣。往東走，街面漸漸寬了，鋪子少了，宅子多了，牆也高了，一看就是官宦人家住的地界。
轎子走了大半個時辰，拐進一條窄巷，又走了一截，在一扇舊門前停下來。門是黑漆的，漆皮剝落了大半，門環上生了鏽，一看就是有些年頭沒人住了。跟著來的內務府小吏掏出鑰匙開了鎖，推開門的時候吱呀一聲響，鉸鏈鏽得厲害。
林晚晚下了轎走進去，院子比她想的大。進門是一道影壁，繞過影壁是一片空地，再往裡走是三進院子——前院一溜倒座房，中院正房三間、廂房各兩間，後院還有一排罩房和一個小花園。花園裡雜草長得齊腰深，幾棵老樹歪歪扭扭地立著，把日光遮得暗沉沉的。屋頂上的瓦碎了不少，牆皮也脫落了大片，到處透著一股荒廢多年的氣息。
“這莊子多少年沒人住了？”林晚晚問那內務府小吏。
“回娘娘，小的查了冊子，這處莊子是萬曆年間一個外戚置的，後來轉了幾道手，到了敬事房名下。孫德旺接手之後就沒怎麼修繕過，只用來堆東西。前院那幾間屋子堆的就是都察院搜出來的卷宗，前陣子剛搬走。”
林晚晚在中院走了一圈，推開正房的門看了看。屋裡積了厚厚一層灰，桌椅還在，都是老榆木的，結實倒是結實，就是蒙了灰看不出本色。窗紙破了幾個洞，風從洞裡灌進來，嗚嗚地響。她站在門口往裡看了一會兒，腦子裡己經在算賬了——修屋頂、換窗紙、清雜草、粉刷牆面，這筆銀子從充公的那份裡出，用不了多少。
翠屏跟在她後頭一路沒說話，到了後院的時候忽然停住了腳步。林晚晚回頭看她，見她站在花園邊上，正盯著角落裡一棵歪脖子棗樹看。那棗樹雖然歪著，但枝幹粗壯，樹皮皴裂著，看著比人年紀都大。
“怎麼了？”林晚晚問。
“棗樹。”翠屏指了指那棵樹，“這樹還活著。奴婢老家院子裡也有一棵棗樹，比這棵小些，每年結的棗子又大又甜。奴婢小時候爬到樹上摘棗，摔下來過一次，被娘打了一頓。”
林晚晚看了她一眼。翠屏很少提老家的事，這是頭一回聽她說起小時候。她走到棗樹跟前看了看，枝頭上確實掛著幾顆乾癟的舊棗，是去年秋天結了沒摘的。她伸手夠了一顆下來掰開看，裡頭幹了，但核還在。
“回頭讓人把這樹修修枝，今年還能結。”她說。
翠屏點了點頭，沒再說什麼，但臉上的表情比方才鬆快了些。三個人在後院站了一會兒，日頭從樹隙間漏下來，照在那棵歪脖子棗樹上，把枯枝照得亮晶晶的。
從莊子出來的時候己經過了正午。林晚晚在轎子裡把這件事想了一路——那處莊子位置不錯，離皇城不算遠，院子大，房間多，修一修就能用。拿它做什麼呢？她手裡己經有一所女學了，再辦一所不現實。開鋪子？位置太偏，做買賣不方便。她想了半天沒想出個妥當的用處，打算回去跟賢妃商量商量。
回宮的時候剛過未時，林晚晚讓徐婉兒去請賢妃過來。賢妃來得快，進門先打量了她一眼，見她氣色確實好了，才放心坐下。林晚晚把城東莊子的事說了，問她有沒有什麼想法。
賢妃聽完想了一會兒，問了一句：“那處莊子的地契上寫的是誰的名字？”
“內務府造冊的時候劃到了坤寧宮名下。”
“那就是娘娘自己的產業。”賢妃端起茶喝了一口，“娘娘手裡現在有火鍋分成、充公銀子和這處莊子。火鍋分成的銀子養著女學，充公銀子存著備急，莊子空著也是空著，不如租出去。城裡不少官宦人家想在皇城附近找一處體面的宅子，租給她們，每年收一筆租子，比擱著強。”
林晚晚聽了這話，覺得有道理。但她又想到另一層——莊子裡的房子多，院子大，要是整租出去，未必找得到合適的租戶。要是拆開租呢？前院、中院、後院各租一家？可那樣又亂，管起來麻煩。
她正琢磨著，腦子裡忽然閃過一個念頭。
“賢妃，”她開口，“你說要是把莊子改成學堂呢？”
賢妃端著茶盞的手停了一下：“女學在宮裡，外頭的官宦人家送女兒來還算方便。要是搬到城東去——”
“不是女學。”林晚晚搖了搖頭，“是另一所學堂。不收學生，收先生。讓那些己經學成的學生去那裡當先生，教新來的學生。宮裡的女學教出來的學生，往後出宮了可以去城東那個學堂裡教課。宮裡的女學只招宮人和京官的女兒，城東那個學堂什麼人都收，平民百姓的女兒也收。”
賢妃把茶盞擱下來，想了一會兒。她想了很久，久到窗外的日頭從桌面上移到了茶壺上。最後她抬起頭來看著林晚晚，嘴角那點弧度又出現了，比平時深了些。
“娘娘想把這個法子滾起來。”她說，“宮裡教出來的學生，去城東教外頭的學生。外頭的學生學成了，再去別處教人。一層一層地往外擴，用不著娘娘一個人扛。”
“就是這個意思。”
賢妃點了點頭，說這個法子可行，但得先把莊子修出來。林晚晚說修莊子的銀子從充公那份裡出，修好了之後就按這個路子辦。兩人又商量了一會兒細節——哪些屋子做教室，哪些做先生住處，灶間怎麼安排，經費從哪裡來。商量到暮色上來的時候，賢妃起身告辭，臨走前說了一句“臣妾明天去莊子看看，回來擬個修繕的章程”。
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