遊學回來之後，城東學堂消停了幾天。
學生們把驛站看到的東西寫成了文章。賢妃出的題——“記一次遊學”，不要求寫多長，也不要求用多漂亮的詞，就把看到的東西老老實實寫下來就行。八份交上來，寫得五花八門。王福兒寫的是“驛站的馬好高，比我爹的驢高多了”，底下畫了一匹馬，馬背上馱著一封信，信上畫了一個笑臉。李杏兒寫的是“驛丞說一天送三十封信，我算了算，一個月就是九百封，一年就是一萬零八百封”，數字列得清清楚楚的。劉小滿寫的是驛站門口那棵老槐樹，說“樹底下有石桌，過路的人可以在那裡歇腳喝茶”，寫完了還畫了樹和石桌的樣子。
賢妃把八份作業攏在一處，挑了幾份拿給林晚晚看。林晚晚翻了一遍，覺得王福兒那篇最有意思。她指著那幅畫問賢妃“這個笑臉是什麼意思”，賢妃說“我問過她，她說信送到了，收信的人高興，所以畫個笑臉”。林晚晚把那頁紙拿起來看了兩遍，擱回去的時候嘴角彎著。
那天上午，翠屏去城東收租子，回來的時候手裡多了一隻竹籃，籃子裡碼著一層青紅相間的棗子。她進門把籃子擱在桌上，說了一句“娘娘，棗熟了”。林晚晚湊過去看了看——棗子不大，但顆顆飽滿，青紅相間，有的半邊紅了半邊青，看著脆生生的。她拿了一顆咬了一口，脆甜多汁，比外頭鋪子裡賣的新鮮多了。
“那棵歪脖子棗樹結的？”她問。
“是。趙青她們摘的。摘了一筐，分了分。這籃是給娘娘的。”翠屏從籃子裡撿了幾顆特別紅的出來，擱在桌上，“這幾顆熟透了，最甜。”
林晚晚把桌上那幾顆紅透的棗子拿起來看了看。她忽然想起一件事——太后。上回在棗樹底下她說“棗熟了給太后送一筐”，當時翠屏點了點頭。現在棗真的熟了，該送了。
“翠屏，你把這籃棗子分一半出來，裝個食盒，我明兒給太后送去。”
翠屏應了聲好，把籃子拎走了。第二天上午，林晚晚提著食盒去了壽康宮。太后正在窗邊捻佛珠，看見她進來也沒抬頭，只是鼻子裡哼了一聲算是招呼。林晚晚把食盒擱在小几上開啟來，裡頭是一層紅豔豔的棗子，洗得乾乾淨淨的，水珠子還掛在皮上。
太后低頭看了一眼，捻佛珠的手停了。她伸手拿了一顆，在手裡轉了轉，咬了一小口。嚼了兩下，沒說話，又咬了一口。吃完一顆之後她才開口問了一句：“哪來的？”
“城東學堂那棵棗樹結的。歪脖子棗樹，今年頭一回結。”
太后又拿了一顆，這次沒急著吃，捏在手指間看了看。“那棵樹有年頭了吧？”
“趙公公在的時候種下的，少說也有二十年了。今年修了枝，結得比往年多。”
太后把那顆棗吃了，拍了拍指尖上沾的棗皮碎屑。她靠在引枕上看著林晚晚，安靜了一會兒，忽然問了一句：“學堂裡那個趙青，懷遠侯送來的那個，怎麼樣？”
“算賬快，性子也利落。上回遊學她帶的路，驛站那邊的人都認得她。”
太后點了點頭。她又從食盒裡拿了一顆棗，這回沒吃，擱在掌心裡轉著。“懷遠侯來信了，”她說，“說那個趙青是他義學裡最好的學生。本來想自己留著的，看到老身的信就放人了。”
“他倒是捨得。”
“他有什麼不捨得的。”太后把棗擱回食盒裡，捻起佛珠，“那孩子在他那兒也是教學生，到你這兒也是教學生。他那邊缺先生的時候，你從京城給他送兩個過去，一來一往，兩邊就串起來了。”
林晚晚聽著這句話，心裡動了一下。太后說得輕巧，但意思很明白——懷遠侯的義學和城東學堂可以互通有無，先生互相調著用。封地那邊缺算賬先生的時候，從京城派一個過去；京城這邊缺醫理先生的時候，從封地調一個過來。兩邊都是女學，教的東西也差不多，串起來就是一張網。
“母后這個主意好。”她說。
太后擺了擺手，說“不是主意，就是順嘴一提”。但林晚晚注意到她嘴角彎了一下，弧度很淺但確實是彎著的。太后這個人從來不把話說滿，點一句留半句，剩下的讓你自己去琢磨。這一句“一來一往”，夠林晚晚回去琢磨好幾天了。
從壽康宮出來的時候，日頭己經升到了正頂。林晚晚走在宮道上，把太后的話在腦子裡過了一遍。懷遠侯那邊己經送了兩個先生過來，城東學堂這邊也該回送點什麼。送誰呢？沈宜陳素周婉翠屏趙青劉小滿，六個人各有所長。懷遠侯的義學缺的是算賬先生——那邊學生多，賬目也多，趙青本來是最合適的，但她剛來京城不久，再調回去不合適。翠屏倒是可以，但翠屏管著兩所學堂的賬，走不開。
她想了半天沒想出個妥當的人選，打算回去跟賢妃商量。
走到坤寧宮門口的時候，她看見皇帝身邊的貼身太監站在廊下，手裡捧著一隻小匣子。太監看見她回來，躬了躬身說“皇上讓奴才送來的”，把匣子遞過來就走了。林晚晚開啟來看了一眼，裡頭是一小罐茶葉，封口貼著紅紙籤，寫著“六安瓜片”。底下壓了一張字條，寫了三個字——“給先生”。
林晚晚看著那三個字笑了一下。給先生——皇帝大概是聽說了遊學的事，覺得趙青她們跑了一天辛苦，送罐茶葉來犒勞。這個人不聲不響的，東西送到了就走了，連句話也不多留。
她提著食盒和茶罐進了門，翠屏迎上來接過東西。林晚晚把茶罐遞給她說“皇上給先生們的”，翠屏接過去開啟來聞了聞，說了一句“好茶”，然後問“放哪兒”。林晚晚說“擱灶上，明天帶去城東”。翠屏點了點頭，提著茶罐去灶間了。
下午賢妃來的時候，林晚晚把太后的話跟她說了。賢妃聽完想了一會兒，說“懷遠侯那邊缺算賬先生，咱們這邊沈宜陳素周婉翠屏趙青都能教算賬。但沈宜在宮裡帶課，陳素周婉各自有學生，翠屏管賬走不開。趙青剛來，對京城的情況還沒摸透。剩下劉小滿——她教醫理的，跟懷遠侯那邊缺的算賬先生對不上。”
“那再等等。”林晚晚說，“等趙青在京城多待一陣子，熟悉了這邊的路子，再讓她回去一趟。她去懷遠侯那邊教三個月算賬，回來的時候把懷遠侯那邊的醫理先生換一個過來。兩邊輪著轉。”
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